20世界80年代随着《退想斋日记》的被发现,山西士绅的研究有了新活力,本文亦以刘大鹏的《退想斋日记》为材料,对其日记中所记录的乡村士绅、自我困顿、政治抉择、生活变化、情感流露进行系统分析,通过刘大鹏及其他乡村士绅在清末民初与地方社会的互动活动,探讨中国最后一代士绅在经历着政治秩序、经济制度、思想取向、生活习俗的巨大变化后,其行为抉择和心理活动,旨在还原大时代背景下小人物的真实历史面貌,揭示他们在巨变的近代中国中如何自处与适应。19世纪末20世纪初的中国经历着“数千年未有之大变局”,其变不仅仅是国家政治制度、社会意识形态的变化,更是弥散到了日常生活点滴,而这种变化对许多士绅来说却有着毁灭性的打击。一方面是从小接受的儒学教化的束缚,一方面又是西风吹来的新世界,既想要维护传统礼教的社会秩序,又在生活压力下需要接受新生活,因而他们会在中日和议时进行“公车上书”,参与到地方自治建设中,但也会批判义和团为“匪”,在科举停废后深感“无业可就”,更会在辛亥革命后转变为“遗民”,而这种种也都是士绅阶层在理性思考之后的选择,是传统和现代相结合下的士绅阶层真实写照,但传统中国也正是在士绅或主动或被动的改造之下,走向了现代社会。