在明清易代之际,士人们面对崇祯帝殉国、清军入主中原的现实,不得不对自身的出处进退作出抉择。他们无论是殉国,还是抗清,还是隐逸终生,都体现出对忠节这一重要问题的思考。在众多士人中,蕺山学派以其对忠节观念的阐释及对忠节的实践,对当时及后世皆产生了巨大影响。作为蕺山学派的创始人,大儒刘宗周在“天崩地坼”之际将生死看作寻常事,将生死作为忠节实践的最后检验,并且采取绝食这一艰辛的死亡过程验证自己的学说。这在学术上以及道德实践上都深刻影响了刘门弟子以及当世士人。随着学术传承与学风递变,刘门弟子对刘宗周的忠节观念有所阐释与发展,并不将殉国视作检验忠节的唯一标准。陈确、黄宗羲与张履祥作为刘宗周最重要的三个弟子,他们三人在明末清初的忠节思考与实践,虽在师承方面同出一源,却在具体的思想观点与行事践履方面各有特点。一方面,刘门弟子充分肯定殉国蕴含的忠节意味;但另一方面,他们区分了惘死与忠节之死,强调在生的前提下践行忠节,以期展现更为深厚的道德影响力。总之,蕺山学派忠节观念的逻辑展开与历史演进,可以反映明末以来儒者对“以死尽忠”这一极端忠节思想的纠正,也可折射蕺山学派忠节观念的历史传播与接受情形,凸显蕺山学派忠节观念在明末清初思想史上的深远影响。