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免疫系统(immune system)是执行免疫应答和行使免疫功能的机体防御系统，由专司其职的免疫器官（胸腺、淋巴结、脾脏等），以及广泛分布于全身各处的淋巴细胞(lymphocyte)、抗原呈递细胞(APC，antigen presenting cell)等共同组成。T淋巴细胞是免疫系统的重要组成部分和免疫功能的主要执行者。T细胞的免疫功能是在胸腺微环境的监控下通过细胞分化成熟过程建立起来的，从而使T细胞获得免疫功能和自身耐受性，以专一应对异己抗原同时对自身抗原耐受。
来源于胚肝(fetal liver)或骨髓(BM，bone marrow)的始祖T细胞(pro-T cells)在胸腺微环境中按既定程序分化成熟，随后迁移至外周淋巴器官成为功能成熟的淋巴细胞，这些细胞能够表达T细胞受体(TCR，T cell receptor)和CD3复合物，所以被称为T淋巴细胞。T淋巴细胞在胸腺中分化时也被称为胸腺细胞，按照表面分子CD4和CD8的表达情况，胸腺细胞的分化过程可以分为三个阶段，即双阴性(DN，CD4- CD8，double-negative)、双阳性(DP,CD4+CD8+，double-positive)和单阳性(SP,CD4+CD8- or CD4CD8+，single-positive)三个阶段。在胸腺细胞分化成熟过程中，细胞存活是胸腺细胞能够进一步分化成熟的先决条件，而阳性选择(positive selection)则是T细胞建立免疫功能和自身耐受性的关键步骤。胸腺细胞表面表达的TCR分子与胸腺基质细胞(thymic stromal cell)呈递的多肽--MHC(peptide-major histocompatibility complex)复合物结合启动TCR信号转导，接受到TCR信号的胸腺细胞会起始DP胸腺细胞的选择过程。最终一小部分被阳性选择的DP胸腺细胞存活下来，并进一步分化成为有功能的MHC Class I限制性的杀伤性CD8单阳性细胞和MHC Class II限制性的辅助性CD4单阳性细胞，并迁移至外周淋巴器官行使相应功能。
丝/苏氨酸激酶LKB1在维持个体发育、调控胚胎血管生成、调节能量代谢平衡和抑制癌症发生等方面有重要作用。虽然它在胸腺细胞中的表达水平较高，但是LKB1在胸腺细胞分化成熟过程中的功能并不清楚。我们通过T细胞特异性敲除LKB1的小鼠模型，对LKB1在胸腺细胞分化成熟过程中的功能进行了研究。
本论文第一部分工作揭示了丝/苏氨酸激酶LKB1在胸腺细胞存活维持中的作用。研究结果证明，T细胞特异性敲除LKB1的小鼠中，胸腺细胞总数大幅减少，同时CD4+CD8+双阳性胸腺细胞(DP thymocyte)的存活受到严重影响。这是由于LKB1的缺失抑制了抗凋亡因子Bcl-XL和RORγt的表达，在LKB1缺失的胸腺细胞中过表达Bcl-XL能够补救LKB1缺失所造成DP胸腺细胞凋亡；进一步研究结果表明LKB1是通过调控AMPK的活化参与胸腺细胞存活维持的。LKB1的缺失抑制了AMPK的活化，而过表达持续激活型AMPK(AMPKCA)能够同时补救LKB1缺失所造成DP胸腺细胞凋亡和抗凋亡因子Bcl-XL的表达抑制。综上所述，我们的研究发现丝/苏氨酸激酶LKB1通过激活AMPK和调控Bcl-XL的表达，参与DP胸腺细胞存活维持。
第二部分工作主要揭示了LKB1通过参与T细胞受体信号转导对胸腺细胞阳性选择过程进行调控的功能。LKB1特异性缺失的DP胸腺细胞不能正常进行阳性选择，同时，LKB1缺失的CD4或CD8单阳性胸腺细胞的成熟受到极其显著的影响，而导致这一表型的原因是由于磷酸酯酶C(PLCγ1，phospholipaseC-gamma1)不能在TCR信号刺激下正常的活化。进一步研究还发现，LKB1本身也能够被T细胞受体信号所激活，并且在激活后参与LAT对PLCγ1的招募过程。综上所述，我们的研究结果证实了LKB1是T细胞受体信号通路的重要组成部分，它通过辅助LAT(linker for activation of T cells protein)对PLCγ1的招募参与T细胞受体信号转导进而调控胸腺细胞的阳性选择过程。