回鹘是今天维吾尔族、裕固族的共同祖先。公元4世纪,回纥之名始现史书,北魏时为铁勒一部。605年,形成以回纥为首的联盟;646年,在漠北初创游牧政权;744年,回鹘汗国建立。漠北回鹘汗国时期传统的畜牧业经济得以迅速发展,为回鹘商业贸易的发展提供了源动力。在商业经济的发展下,又带动回鹘畜牧业、农业、手工业的发展及城市的广泛建设,回鹘人实现了定居生活。商业经济发展成汗国经济的支柱产业,而世居漠北的回鹘族人,重用善于经商的粟特人,积极经营发展与周边民族政权间的友好关系,为回鹘对外商贸经济的发展创造良好的环境。漠北回鹘汗国强盛的局面维持了将近一个多世纪,终在内忧外患中因无力抵抗天灾人祸,于840年走向灭亡。漠北回鹘汗国溃亡后,诸部四散流亡,其中一支西迁到河西地区,建立以甘州为中心的回鹘政权;一支西迁到高昌、焉耆一带,建立以高昌为中心的回鹘王国。回鹘所处的河西、西域地区,不仅是连接东西方的桥梁,也是各种商品、文化荟萃地,因回鹘商人善识珍宝,通晓各地语言,成为沟通中西商贸的中介者,对维护丝绸之路的畅通起到了重要的作用。西迁的回鹘,继续与中原诸政权、西夏、辽、金保持着频繁的交流,并与西方的阿拉伯、印度、波斯、罗马等国也进行着频繁的商业交往,成为连接东西方经济、文化交流的纽带。回鹘通过与周边政权间的经贸往来,获取巨额经济利润,凭借其地理位置的优势,控制了丝绸之路这条连接东西方经济、文化交流的交通命脉,垄断了东西方的商业贸易,崛起为丝绸之路上的商业霸主,也成为丝绸之路上一个通过主动经商而发展起来的少数民族。回鹘政权存在长达五个世纪之久,对河西走廊、西域及丝绸之路的发展有着不可磨灭的贡献。一般情况下,中央政府主导的贸易,出发点是服务于政治的,而我国境内的各民族,与周边其他政权及民族间的贸易,一般都是被动贸易,很少有哪个民族通过主动商业贸易发展壮大的,只有一个例外,那就是回鹘。在研究回鹘商业发展史的过程中,可以看到,回鹘的贸易是主动的,这在元代色目人入居中原形成回族之前,是没有任何一个民族可与之相提并论的。这一现象对民族的发展及其强大,文化的交流,文明的传播都具有全新的理念和启发。回鹘以兼容并蓄的民族特点,擅于向其他各民族学习,以海纳百川的心胸,吸收汉、阿拉伯、波斯、印度等文化的精华,发扬自己的优良品质,来充实、发展自己的民族文化。在主动对外贸易中,回鹘人不惧艰险,积极奔走,足迹遍及海内外,这也是一个发展中民族应该学习借鉴的。