1898年,德国经过长期谋划得以侵占青岛,并宣布青岛为自由港,随即开始筹办胶州新关统管自由港以及周边口岸的海关业务,力图将其建成所谓“德国的香港”。1899年制定的《会定青岛设关征税办法》并没有实现外国商品大量涌入青岛乃至中国内地的构想,之后德国对青岛开展进一步的控制与掠夺,企图把持胶海关进而扩大海关职权、促成关税税率的提高,以此达到战后高额赔款有效偿付的目的。在各方压力之下,清政府于1905年重新修订了征税办法,即《会定青岛设关征税修改办法》,无税区缩小至港口附近一区域,征税标准得到进一步重设与细化,青岛自由港开始步入正轨,随后实现跨越式发展,一举成为近代中国北方第二大港口。在对外贸易发展的同时,自由港也带来一定的消极影响,外国经济势力逐渐向青岛渗入,华商在传统贸易中的主体地位受到挑战,开始进行一系列以走私活动为主的“无声的抗议”行动,而中国政府在受到外国殖民者的掌控无法自主之时,也在进行着一些自救的举措。德占时期的青岛自由港是青岛对外贸易的起步,更是被肆意殖民掠夺的开端。