公司是现代人们从事商业活动中的主要组织形式。一般而言,现代公司具备如下特征：法人身份、股东保护、股份发行与转让以及授权管理制度。其中,法人身份注册制以及股份的发行和转让是工业革命时期英国对公司制度的主要变革内容。从1720年的《泡沫法案》到1844年的《公司法》,英国经历了由限制到允许经过注册成立公司的过程,公司才得以普遍获取法人身份,并合法地发行与转让股份。因此,1720年至1844年可以看作是英国公司制度的变革时期。与公司制度的变迁相平行的是工业革命在英国的兴起和完成。工业革命时期英国对公司制度的应用使那些技术上创新显得令人震撼。追本溯源,我们有必要审视工业革命时期英国对公司制度的完善和应用。工业革命之前的英国经济组织形式主要有合伙和独资两种形式,此外还有信托、股份公司、互助公司等一系列经济组织。后来的股份公司制度的形成多多少少跟那些古老的经济组织有制度上的血缘关系。比如通过应用受托人制度来实现经营权和所有权的分离,通过合伙形式来实现对股份制的实际应用。在工业革命之前,对公司制度变迁最有影响力的立法要数1720年的《泡沫法案》,该法案禁止未经授权的股份公司从事经营活动。但它的实际执行效果却因时代的不同需求而有所区别。虽然有《泡沫法案》的约束,但对公司制度的应用并未因此而终结或减少。因此,笔者随后着重论述了工业革命阶段英国不同经济行业对于公司制度或其变种的应用。就对公司制度形成的影响而言,贡献最大的要数运河业和保险业。其中,运河业自十八世纪五六十年代兴起时就广泛应用股份公司制度,这主要得益于议会的批准。在保险行业,应用更广泛的是非法人公司这一非法的经济组织。非法人公司并非股份公司,但其实际上具备公司的很多制度特征：如通过受托人统一对外经营,通过建立签订大型合伙协议实现对股份制的应用,甚至还约定了相关转让条款。非法人公司因为非法的身份,在司法上常常陷入困境。在涉及非法人公司的诉讼中,《泡沫法案》直到1808年才得以应用。这主要因为在此之前有关非法人公司的诉讼主要为合伙人之间的诉讼,而这一领域多应用普通法的程序和原则。随着《泡沫法案》步入司法的殿堂,与其有关的争议也随之摆在了法官们面前。但无论是衡平法院还是普通法院,对《泡沫法案》都没有明确的表态。最后,议会迈出了第一步——废除《泡沫法案》。打破旧有制度框架并不代表新制度的确立。因而,议会在1825年之后,又通过了一系列的法案予以约束类似的经济组织。1844年,英国首部《公司法》得以通过,规定25人以上的投资人可以经过简单的注册成立股份公司。与公司制度变迁相随的是人们对于股权交易认知上的变化。南海泡沫事件让人们对股份制避之不及,就连议会、王室都视股份制为南海危机的罪魁祸首。因此特别立法规定,非经特许不准发行可交易的股份。这一立法也一度成为人们攻击非法人公司的有力法律依据。1844年的《公司法》则允许经过注册均可成立发行股份的公司。与公司制度变迁相随,英国证券市场逐渐繁荣。简而言之,对股权交易认识的变化与公司制度的变迁息息相关。此外,本文还简述了公司制度变迁与经济增长之间的关系。