作品结构体现着作家的思维图式和认知图式,是作家对世界直觉体验的一种形象化表现。中国传统文化和思想形态具有突出的结构化运作特征,特别是二项对立原则和程式化思考方法。沈从文受传统文化和思想形态的影响,非常重视作品的结构,对其进行孜孜以求的探索。他的未竟之作《长河》就凸显出一种结构运作的倾向。迄今为止,沈从文研究经历了八十余个春秋,在已有的研究成果中,从文学人类学的视域,用结构主义方法对《长河》进行结构分析的研究成果目前还没有。结构主义是20世纪发生于人文社会科学中的一种世界性的社会思潮,从狭义上讲,它指现代语言学、人类学和文学批评中的一种文论思想和方法,其产生发展有着广泛复杂的理论背景和现实条件,结构主义不是一个观点统一的学派,这种情况势必要求研究者运用结构主义方法时在具体条件下作出合理合适的选择。受结构主义语言学的影响,结构主义文论追寻文学文本的深层结构,以挖掘出文本背后的深刻含义。它将文学文本的结构分为表层结构和深层结构。《长河》的表层结构沿袭《边城》,相似的人物系列,相似的水边故事。两个文本中典型人物与典型环境的异曲同工,是沈从文集体无意识在作品中的体现。集体无意识通过种族记忆的方式遗传下来,形成一种与生俱来的心理模式,一种对客观世界的某些方面作出反应的先天倾向。沈从文用“常”与“变”概括时隔十年后重返故土的感觉,“常”与“变”将《边城》与《长河》联接在一起,“常”指的是湘西的自然和传统,“变”指的是被现代文明侵袭的人性和社会。与“常”与“变”相应的是《长河》文本中的二项对立,即传统与现代的对立,乡村与城市的对立。以象征传统的豁达淳朴的老者对抗阴险狡诈的“都市人”,以充满原始野性和神性的乡村少女对抗居心叵测的保安队长,以“小国寡民”的萝卜溪对抗掀起“新生活”运动的城市。默默无语的土地,亘古不变的河流,淳朴无邪的“乡下人”是《长河》“变”中有“常”,以“常”应“变”的坚实结构。原始的村庄,童真的老者,美丽的少女,俊美的男儿,灵动的溪水,火红的枫叶,秋后的田野,书写着沈从文回归的梦想。《长河》是残卷,它终无续集的原因是乡村与城市的对立、传统与文明对立的结果。《长河》以它的残缺呼唤回归,回归自然,回归村庄;《长河》以它的残缺呼唤和谐,反对侵袭,反对剥夺。以往学者对《长河》的研究基本停留在文本的叙事艺术和人物分析等方面,用结构主义文论研究《长河》,是一次尝试,旨在为解读沈从文的文学理想和他笔下的“湘西世界”提供一种新的可能。