所谓“历史法学派”是指19世纪初首先在德国兴起的,与古典自然法学派相对抗的一个思想派别。该学派坚持历史实证主义立场,主张运用历史学的观点和方法来研究法律问题、阐释法律现象。在他们看来,法律是历史发展过程的产物,具有民族性的特质和文化的个性。历史法学理论体系的先驱是维科,而真正为其奠定全面理论基础的则是赫尔德,他们富于独创性的思想为历史法学派以后的发展开辟了新的途径。同时,历史法学派的产生也深受德法矛盾的影响,它的发展壮大则是与德意志民族的进步相伴生的。在整个19世纪,虽然有各种各样的法理学理论,但作为西方法律思想史上的一个重要流派——历史法学派基本上代表了当时法学思想发展的主流,是这一时期历史发展的核心和主角,代表了当时法学发展的最高成就。历史法学派的直接创始人是胡果,萨维尼则是集大成者。而在阐释德意志民族精神的来源上,该学派内部出现了罗马法学派和日耳曼法学派的分歧,并形成了后来的概念法学和目的法学。随着历史法学派影响的不断扩大,19世纪中期逐渐出现了以英国梅因、梅特兰,美国卡特和日本的穗积沉重等为代表的晚期历史法学派。他们在承袭德国历史法学派基本思想的同时也对其做出了更多的新的贡献和发展。作为西方法律思想发展史上的一个重要流派,历史法学派对西方法律思想的发展做出了不可磨灭的贡献。它推动了法学理论的发展,促进了历史学科科学化和研究编撰方法的历史化。它对历史研究方法的倡导,对中世纪历史的关注,对历史连续性的强调带来了历史主义思潮的兴起。历史法学派的出现促进了历史主义的繁荣,使十九世纪成为真正地历史学的世纪。而弥漫了整个十九世纪的历史主义思潮的兴起也进一步促进了历史法学派的兴盛,使历史法学派发展到了繁荣的顶峰。