釋迦牟尼佛以一大事因緣出現於世,婆心說法四十九載,有緣度盡,進入涅槃。所謂《涅槃經》,顧名思義,乃記載佛陀涅槃之經典也。在三藏典籍中,《涅槃經》是重要的部類之一,數量頗多,有前期、後期之分。後期《大般涅槃經》自傳入中土以來,備受關注,研究者眾多,其成果可謂汗牛充棟,而現存的五種前期《涅槃經》:《長阿含經。遊行經》、法顯譯本《大般涅槃經》、《佛般泥洹經》、《般泥洹經》與《南傳大般涅槃經》,向來不受重視,幾乎無人間津。但是,這五部前期《涅槃經》如實地記錄了佛陀入滅前後的事跡,關乎如來之遺教,其重要性不容忽視。五種前期《涅槃經》之文辭,頗有出入。其中,部分差異,無關宏旨,暫且不論;而有些内容,則相互牴牾,須加辨析。本文通過全面對勘五種經本,從中發現了十四個問題:一、阿難為魔所蔽,未請如來住世,當時情況如何?二、世尊最後一次應供,是否食用栴檀樹耳,以致佛身病痛加劇?三、世尊最後一次飲水、澡浴的情況如何?四、如來減度之後,佛身葬法如何?五、佛涅槃之後,外道異學出家,應當如何考驗?六、佛涅槃之後,佛弟子是"以戒為師",還是"以經、戒為師"?七、佛涅槃之後,佛弟子相互之間,應當如何稱呼?八、何為十二部經的具體名稱?九、釋迦牟尼佛入滅之後,彌勒佛還須多久才會降生?十、佛涅槃之後,天人反應如何?十一、佛身闔維之後,最終形成幾塔?十二、大迦葉等比丘如何詰問阿難的罪過?十三、結集經典的情況如何?十四、經文末尾的時間記載,當作何解?本文在爬梳相關文獻的基礎上,對此十四個問題進行詳細考察,並且加以分析,然後提出自己的看法,曾子曰:"鳥之將死,其嗚也哀;人之將死,其言也善。"釋迦牟尼佛臨當滅度,一言一行,必有用意,所謂臨終付囑,即在此也。雖然前期《涅槃經》主要記述佛陀涅槃的情況,並無太多的理論色彩,但是,細讀經文,遺是能夠發現一些思想意蘊。其一,"業報輪迴"與"諸法無我"的圓融無礙。佛涅槃之前,反復宣說"業報輪迴",同時,又對眾弟子強調"諸法無我"。"業報輪迴"是佛教的重要理論,"諸法無我"是著名的"三法印"之一,二者均為佛教的核心思想。近現代以來,東西方的一些學者認為"業報輪迴"與"諸法無我"相互矛盾,無法調和。然而,《那先比丘經》對此矛盾卻作出了圓滿的解釋,那先比丘極其清晰地說明了"無我"與"輪迴"的關係及其内在機理。其二,四依法的經典源流。從最早的《遊行經》與《增一阿含經·聲聞品》到後期《大般涅槃經》,再到大乘佛教中觀學派的《大智度論》與瑜伽行派的《瑜伽師地論》,還有《大方便佛報恩經》以及《維摩詰經》,四依法在不同時期不同派別的各類經論中,往往能夠衍生出新的內涵。其三,原始佛教的涅槃思想。涅槃是指滅盡貪欲、嗔恚、愚癡及一切煩惱,一般分為有餘涅槃與無餘涅槃。對於涅槃的態度,佛是主張"不著涅槃"。至於如何才能達到最終解脫的涅槃境界,佛陀具體開示了八正道、三十七道品以及"十法涅槃",其中,以八正道為最。而戒、定、慧三學可以融攝八正道,所以,修習三學,因戒生定,由定發慧,這是通向涅槃聖果的必由之路。此外,原始佛教的涅槃思想與大乘佛教的涅槃觀念存在相通之處。