明清时期，杭州府自然灾害以水灾、旱灾、风潮、山洪等为主，其主要特点是种类多、频率高、地域性和季节性明显。这些自然灾害的发生一方面与地理位置、气候、地质等自然因素密切相关，同时也受到滥垦滥发、围湖造田等人为活动的影响。在自然灾害环境下，食物匮乏，物价飞涨，疫病流行，导致抗粮抗税、抢米暴乱的事件时有发生，给人们的生命财产安全带来了严重的破坏与威胁。明清政府为了预防自然灾害，采取了诸如兴修水利、建立仓储等有力措施。而在救灾方面，则以赈济为主，兼而施以蠲免、缓征、借贷等手段，从而在一定程度上缓解了灾情。政府的地方基层组织也在灾害发生时发挥着稳定社会的重要作用。在灾害发生之际，杭州府境内的各种社会组织以及士绅个人也会自发地加入到救济中来，成为明清时杭州府救灾体系中不可或缺的重要力量。但不容忽视的是，由于官僚体制本身的缺陷，在救灾的过程中，也存在着谎报灾情、私吞救灾物资等问题。