明代内阁首辅制度作为明代内阁制度的一项重要内容和主要特征。本文主要从三个方面进行说明首辅制度的。 第一，简单分析明代内阁首辅产生以前的内阁制度。 　　第二，是全面分析了内阁首辅的产生，首辅制度的确立、鼎盛，首辅权势的衰微，以及首辅的主要职权——主票拟。明英宗天顺年间的李贤成为明代内阁“首辅”之始，至嘉靖时，内阁地位不断提升。张璁深得世宗信任，在内阁中处于专决的地位，并真正主票拟，成为内阁首辅权威地位的奠基者，使明代内阁首辅制度得以真正确立。首辅制度历经夏言、严嵩、徐阶几代有名的首辅，至张居正时达到其顶峰，“赫然真宰相矣”。从张居正死后，首辅制度便进入衰落期。神宗、思宗惩“权臣”专擅之弊，而加强了对内阁首辅的控制，将首辅完全操控于自己手中。熹宗时，宦官魏忠贤专权，使首辅成了其专权和打击政敌的工具，首辅固有之权势削夺殆尽。思宗更是“置相如棋拱”。票拟权作为内阁之主要职权成为一项制度从正统年间开始，以后逐渐转移到内阁首辅手中。 　　第三，分析了内阁首辅制度对明代社会的影响。首辅权力逐步增大使君权与相权矛盾又呈上升趋势。张璁的四起四落、夏言的被杀、张居正死后被藉没，都反映了这种斗争的激烈和残酷。故张居正之后，神宗、思宗都极力控制首辅，使其完全在自己掌控之中。首辅制度形成后，由于首辅权势显赫，故而成为阁臣争夺的主要目标，而这种斗争在明神宗后期又与党争结合在一起，使朝廷内部斗争更加激烈，朝政日非，国势衰弱。一些首辅大臣上台之后，面对明朝中后期日益严峻的形势，进行了一系列改革活动。从嘉靖初年的杨廷和改革，经张璁、徐阶、高拱等人的政治改革，最终到张居正时汇成了历史上著名的一次社会改革活动，使明朝颓废的国势得以重振。这时的首辅票拟、司礼监批红的体制是明朝政治的一种体现。司礼监利用批红干预政治，使宦官权势日益膨胀，也使明朝成为历史上宦官干政最严重的朝代之一。