观音从神圣到世俗,与众生崇拜紧密相连。佛教作为世界第三大宗教,其文化对中国、东南亚乃至世界影响深远,在中国供奉的诸多菩萨中,观音菩萨知名度最高。"观世音为佛教菩萨名,梵文Avalokite svara的意译,又译’光世音’、’观自在’、’观世自在’,音译’阿波萝吉多舍波罗’、’阿缚卢阿缚卢枳低湿伐逻’等。"①她是一位大乘佛教菩萨,在东汉时沿"丝绸之路"传入中国。佛教东渐后,观音迅速成为中国人精神寄托的一尊典型菩萨,是中国民众最敬仰的一位佛教神明,在中国拥有最广泛的信众,民间有"家家观世音,户户阿弥陀"的谚语。佛教东渐之初,观音以"勇猛丈夫"的形象高坐佛教殿堂,特征是身材魁梧、肌肉发达,还留有两撇小胡子,保持着男性的原貌。随后,观音形象逐渐地由魏晋时的男性演变成隋唐时的中性最后嬗变成宋后的女性,而女性化的观音又显示其神圣性和世俗性两者兼具的精神特征。由于观音名称繁多,观音性别嬗变,所以在佛教诸多菩萨造像中,观音形象变化最丰富、样式最繁多。至于观音变性的原因,除了其本身的内在因素外,和中国传统文化息息相关。源于观音内在的慈悲精神,以及传统中国人的生殖崇拜,使得观音由男性变成母性形象,人们以母性的形象塑造观音,以达到统治阶级统治民心的政治需求,也可以满足人们圣象崇拜的精神需求和审美心理。世间一切神的形象,都是世人理想化的形象,中国人按照自己的审美需求塑造了女性观音的形象,这一理想形象表现了人的精神面貌,表现了汉族的审美情趣。细目长眉、温儒尔雅、神态庄严、雍容和蔼、头戴宝冠,其着意是突出女相观音恬静高雅的神圣性和慈祥善良的世俗性两者合一的精神特征。本文依据佛教经典、观音文化和历代的观音造像,从宗教学、历史学、哲学、民俗学、美学、艺术学、美术学等多学科出发,对中国历代观音造像风格的演变进行研究,进一步探讨其背后潜藏的历史意义、宗教意义和图像意义。重点说明外来佛教文化与中国传统文化并不是一个简单的融合历程,而是以中国传统文化为主体,在对外来文化上有所选择、有所扬弃的过程,这在历代观音造像上可充分验证。