鸦片战争前,中国军事思想依然停留在中世纪状态,传统的军事思想仍然占统治地位。在漫长的中国古代社会,曾经产生过辉煌的军事思想。以《孙子》等古代优秀兵书,总结了封建时代战争的许多基本规律,但它透露的军事思想,却都是小农经济下大国争霸和王朝战争的产物。二千多年来陈陈相因,没有新的跃进。而十九世纪的西方,军事思想有着绝然不同的面貌。西方资产阶级军事思想体系日渐形成,并出现了著名的代表人物,如:拿破仑、克劳塞维茨及马汉等。西方的军事思想不仅揭示了战争的基本规律,还建立了一整套新的军事原则及战术体系。鸦片战争到洋务运动前夕,中国军事思想的近代化处于萌芽阶段。鸦片战争,打破了中国军事思想几千年闭锁停滞的局面。以林则徐、魏源为代表的地主阶级先进分子及洋务派,通过反思,提出了“师夷长技以制夷”、“中体西用”的反侵略军事主张。这些主张为中国近代军事思想的萌芽提供了契机。明治维新前,西方军事思想已开始在日本的传播,中国在鸦片战争中的惨败,使日本朝野看到西方侵略者的坚船利炮所显示的巨大威力,此时西方军事思想也随之潮水般涌进日本。日本明治维新为日本资产阶级军事思想的产生开辟了道路。期间,德国克劳塞维茨的《战争论》、马汉的《海权论》等对日本军事思想近代化产生了深刻影响。近代军事思想武装下的日本在扩张战争中一度处于优势地位,如:甲午战争、日俄战争等。清军在中日甲午战争中的惨败,暴露了先进装备与落后军制间的尖锐矛盾,显现了训练、教育、战术和官兵军事素质方面的严重不足。不少有识之士,纷纷赴日本学习军事,留日士官生群体由此形成,以蔡锷、蒋百里为代表的留日士官生主张摒弃旧军制,建立新军制,仿效日本精学西法的经验,来增强国力、兵力。留日士官生的建军思想对中国军事思想近代化产生了决定性的影响,1924年,黄埔军校的建立标志着中国资产阶级军事思想的最终确立。