遗民,古已有之。作为一个社会阶层,遗民的记载最早可见于《左传》一书中。我们现在所理解的“遗民”存在两层含义,一指亡国之民,二指改朝换代后不仕新朝的人。在“废兴之际”的大背景下,遗民是指在改朝换代之际出现的一批不仕新朝的特殊士人阶层。明遗民,是指活跃在明清之际,不与新朝合作,通过各种方式表达缅怀旧明思绪的士大夫群体。明遗民人数众多,是之前各朝遗民不能及者。明清鼎革之际,明遗民作为一个新的群体出现,不仅队伍庞大、分布广泛,而且以地缘、血缘和师友关系为纽带形成了一个抗清的社会群体。这一群体及其心态便显现出了与前代不同的独特性。其独特性在于:(一)明清易代除了一般意义上的王朝更替之外,还有“异族入侵,以夷易夏”的意味。(二)明亡后崇祯帝自杀殉国的表率作用对明末士人深层心理机制产生深刻影响,再加上明朝激昂士气的推动,明遗民不仅在数量上较前代遗民为众,在心态上也更加与前代不同,更加抑郁激愤。(三)明遗民最终超越了传统儒家与遗民“夷夏之辨”的政治立场,升华为对封建君主专制的批判。从顺治元年(1644年)到康熙十七年(1695年)约五十年间里,明遗民群体在心态上发生了很大的变化,从开始的激愤、反抗,到徘徊、彷徨,再到最后的认同。他们在结束了奔波生涯后,开始深刻反思明亡清兴沉痛的历史教训。