第二次鸦片战争之后,清王朝统治下的中国无可避免地开始与越来越多的西方国家交往,清王朝因此被迫卷入到国家间外交的漩涡里。在清王朝外患如此频繁的时局中,外交已经关系到清王朝的生死存亡,外交也变得异常重要起来,而繁重复杂的外交事务则必须交付到有能力办外交的人手里面。纵观当时清廷上下,唯有李鸿章能担此重任。然而,李鸿章自担任外交大臣以来,从其参与或主持的外交事件结果可知,几乎没有胜利外交可言,甚至整个清王朝晚期也几乎没有胜利外交。李鸿章的外交努力为什么始终达不到最初的目的,从现实主义的角度出发,就是因为当时的中国,无论是从政治上还是经济上来看,都几乎不能与西方列强相较。在以实力为最终武器的国际社会里,当时国力赢弱的中国只能沦为被竞相宰割的对象。所以,对李鸿章来说,即使是拥有出色的外交才能,但在清政府政治腐败、自身视野有限的情况下,也无法得到期望的外交结局。在李鸿章的外交生涯中,以夷制夷一直是他的基本外交策略。从中秘议约到处理中日关系,到与俄国签订秘密条约,几乎所有他处理过的外交关系里面,都能看到他对以夷制夷外交策略的应用。而这一策略的背后反映的正是清朝国力赢弱的客观现实,因此这种背景下的国家外交终究只是让衰败的清王朝获得暂时的喘息之机,也表明李鸿章的外交努力终究敌不过一个残酷的事实：弱国无外交。