1978年以后，中国经济的外向型特征越来越显著，对外贸易快速增长。在对外贸易等因素的推动下，国民经济取得了“奇迹”般的成就。但在经济整体高速增长过程中，国内各个地区的差异尤其是东部和中西部间的差异却逐渐扩大。东部沿海省市的工业化程度高于内地并在事实上集聚着大部分经济活动，沿海和内地之间的收入差距也呈现上升趋势。　　国内地区差异是在中国快速贸易自由化的背景下形成和发展的。但现有关于地区差异理论多从强调规模报酬不变和边际收益递减的新古典框架出发，因此并不能对地区差异、对外贸易与地区差异之间的关系给出一个逻辑一致和令人信服的解释。本文运用贸易理论、新经济地理学（空间经济学）和发展经济学的方法，从理论和实证两方面分析了对外贸易在中国地区差异的形成和发展过程中的影响。与以往研究相比，本文强调规模经济在地区差异中的作用并把空间因素纳入分析框架。　　本文可分为七个部分。导论介绍本文的选题意义、结构安排以及创新之处。第一章简要回顾了相关文献。第二章发展了一个包含结构转换过程的两国三地区一般均衡模型，以此分析贸易开放对国内地区差异的影响。考虑到贸易自由化和贸易流量的关系，第三章则从“事后”测算了中国制造业的贸易开放度。第四章基于“五普”数据描述了跨省劳动力流动特征，并从实证上检验劳动力跨区域迁移和对外贸易的地理优势之间的关系。第五章首先总结中国产业布局的典型事实，并在一个区域特征和产业特征交互作用模型中分析影响中国产业布局的影响因素，其中尤其关注对外贸易中的地理优势和地方保护主义的作用。地方保护主义是区域运输成本的一个重要来源。第六章总结全文、指出不足之处和进一步研究的方向。　　通过理论和实证分析，本文得出如下主要结论。第一，对外贸易自由化将增强产业的集中趋势。进一步的自由化将诱发国内“中心—外围”格局的形成从而扩大地区差异。若国内各地区的地理位置对称，则最终变化的方向取决于历史的和偶然的因素;反之，产业将向具有地理优势的地区集中。第二，八十年代由于新旧工业基地的轮替，地区专业化和产业分布不平衡稍有退化，集中程度仅略有增加。九十年代随着轮替的完成，各地产业结构差异显著拉大，分布不平衡和集中趋势明显加速。借助对外贸易上天然的地理优势和由此获得的各种政策优惠与倾斜，产业越来越集中在东部地区的若干省份。八十年代地方保护显著地影响着全国的产业布局，九十年代地方保护对产业分布的影响在全国范围内已不显著，但在内地省份依旧比较严重。第三，1987～1997年中国制造业的总体进口和出口开放度（以美国为参照）均较低，但呈现出不断扩大的趋势;从双边意义上，中国对主要贸易伙伴的贸易开放度低于这些贸易伙伴对中国的贸易开放度。第四，对外贸易中的地理优势对劳动力尤其是来自农村的劳动力跨省迁移有着非常显著的影响，从而东部地区凭借其在对外贸易上的地理优势吸引了大量内地劳动力。