中国是一个草地资源大国拥有4亿多hm~2的天然草地,占全国陆地总面积的40.9%。我国北方温带草原约有1.67亿hm~2约占全国草地面积的41%,集中分布在西部、北部呈东北-西南带状分布,横亘于西北大漠和东南部农区之间,是我国西北部地区的一道天然绿色生态屏障和野生动物的栖息地,也是我国传统畜牧业的生产基地。北方温带草原是在漫长的地质历史中逐步形成的,它随着自然气候变化和人类活动的影响而发生演变。研究北方温带草原的演变历史,对于建立并完善我国草原史的学科理论框架和方法体系,具有重要的学术价值;同时也可以总结历史的经验教训,合理利用草原,让其产生更大的生态效益、经济效益和社会效益。 本文利用大量的历史文献资料,通过研究北方草原地区的历史气候变化与草原植被的关系、人口数量变化对草原植被垦殖的影响,以及社会因素对草原植被垦殖的影响来说明历史时期北方温带草原植被的垦殖和生态环境的变化。研究表明北方温带草原形成于中新世末(约距今700—1000万年前),草原的生态环境在过去有人类活动的几千年间曾有过剧烈的变化。自然气候条件的变化影响原始植被的种类成分发生改变;而历史上生产力水平的提高、人口数量的增加特别是农耕民族人口数量的增加、历代朝廷的政策、军事战争等人为因素导致了焚林垦荒,森林面积的减少和草原植被的垦殖与弃荒,从而也使得草原生态环境发生了一系列的变化。北方温带草原地区自进入新石器时代到清代,气候经历了冷暖、干湿的周期性变化,总体上看来是温暖期越来越短,温暖的程度越来越低;寒冷期越来越长,寒冷干旱的程度越来越强,草原的面积逐步缩小,草原的生态环境恶化。但从理论上来讲未来百年我国北方草原地区气候将变暖,西北部降水量有所增加,东部降水减少,去除人为因素影响,草原分布范围将呈增大趋势。