晚明是个思想活跃的时代,在这个思想时代里,被众星光芒遮掩的陶望龄,也是晚明一位重要的思想家、学者。会稽陶族以其卓越的政治、军事功绩及其家学思想,在晚明浙东地区颇有声望,对陶望龄人品、性格、思想都有深远的影响。陶望龄醉心于谈学论道,流连于山水,为官清廉,为人谦恭随和,都是家学熏陶的体现。浙东是晚明思想重镇,阳明心学、浙东学派中不少学者都是浙籍人。在晚明思想环境中成长的陶望龄深受熏陶。在和周汝登等学者交往中,陶望龄形成了自己中和又进步的主张,并各处讲学,对浙东文化、阳明心学的传承起到了桥梁作用。陶望龄学识广博,对禅学也有深究。和众多高僧、知名狂禅名士的交往,使得陶望龄在思想上认同、宣扬禅学,但又能扬长避短,洁身自好。公安派是代表晚明文学思想转折的重要文学流派,性灵说影响至今,陶望龄虽没有袁宏道主张的犀利透彻,但他平实稳重的诗文风格对公安派是重要的补充和调剂。在多个领域的重要性使陶望龄在晚明思潮中,不是最高,但却最广,是晚明思潮的综合体现。陶望龄研究之价值,也在于此。