佛教起源于印度,分海、陆两道传入中国。南海道为佛教传入中国之要道,广东则为佛教由海路入华之初地。据现存典籍记载,至迟在东汉末年已有西域僧人在广东进行弘法活动,佛教已传入广东。魏晋时期,中外僧人在广东的弘法活动还局限于点和线,并没有形成大面积的传播。南北朝时期,广东的过往僧人数量大增,译经、传戒、建寺等弘法活动也显得颇具规模,广东佛教已由早期传播阶段转入初步发展阶段。综观魏晋南北朝时期,由海路来华的西域僧人,其传法活动的典型路线是:由西域诸国经海上丝绸之路抵达番禺,在番禺等地活动一段时间后,大多沿传统商路北江至粤北山地,然后进入江南、中原地区。魏晋南北朝时期,中外僧人在广东的弘法活动集中于粤中的番禺和粤北的始兴。广东的译经道场集中于粤中的番禺和粤北的始兴。至南朝末年,佛教寺院在广东已初具规模,以粤中的番禺为最多,次为粤北的始兴,粤东的罗浮山也有几座。综合分析上述三个佛教文化要素的分布,魏晋南北朝时期广东佛教的传播与发展主要集中在粤中的番禺和粤北的始兴。佛教不仅与哲学、思想、伦理、道德等有着必然的联系,而且与地理环境有着密切的关系,其传播、发展与分布都受到地理环境的深刻影响。此外,佛教的传播与发展也离不开适宜的社会条件,如经济、政治、文化等。