晚明江南地区,经济发达,城市繁荣,商品经济空前发展,经商之风盛行。一向清高的士人们,此时也纷纷加入到商人队伍当中,士人经商成为晚明江南社会经济领域中一个极为重大的变化。士人经商现象很早就已出现,但在晚明江南地区表现的尤为突出,无论是在经商士人的数量,还是在经营水平乃至影响方面,都超过了前代。晚明是一个急剧变动的时代,江南地区作为全国的经济文化中心,社会环境更是极度复杂。晚明江南士人经商现象的兴盛不是偶然的,是政治经济等种种因素发展到一定阶段的产物。政治上,晚明江南地区科举入仕环境的恶化以及国家捐纳政策的实行,使得士人的科举道路日益壅塞;经济上,全社会经商风气的盛行和江南士人经济环境的恶化以及商业自身的召唤,使得越来越多的士人加入到商人队伍之中;思想上,重商思潮和士人治生观的发展,使江南士人经商时少了许多思想顾虑。此外,父母亲族等家庭方面的因素,也推动了江南地区的士人投身商业活动之中。政治、经济、思想和家庭四个方面的因素导致晚明江南地区士人经商蔚然成风。晚明江南地区的这些经商士人经营的行业很多,有的行业对经营者的文化水平要求较高,比如图书出版行业,经营这些行业对自小习儒的经商士人来讲具有很大的优势,此外还有一些大众行业,比如盐业、丝绸棉布业和米粮业。晚明江南地区的经商士人在经商过程中有着自己的特点:经商人数多、经营范围广、经商过程易中断;经商后的行为方式仍然带有浓厚的儒家色彩;本人及对子孙后代的职业选择上仍然向科举回归。晚明江南士人经商对晚明江南地区乃至整个晚明社会都产生了深远影响,它分为积极影响和消极影响两大方面。其积极影响主要有三点:首先,改善了士人的经济条件,提高了士人的生存能力;其次,提高了晚明的商业水平,推动了晚明商业的发展;第三,推动了士商交往,冲击了传统士农工商的传统等级秩序。晚明江南士人经商的消极影响主要有两点:首先加重了晚明士人的趋利之风,加速了晚明吏治的腐败;其次强化了自给自足的封建自然经济结构。