私塾这一传统教育形式在漫长的封建社会中对培养“修己”、“治人”的人才起过重要作用，但延及清末民初，在变化了的社会形势下，则显得过时、落后，面临改革的命运。这一时期的新式学堂受经费、师资的限制，数量与质量均不尽如人意，也要求私塾这一传统教育形式为其补充，私塾改良应运而生。 苏、浙、沪等地的民间士绅首先点燃了私塾改良的星星之火，并在沿海一些地方开展了轰轰烈烈的改良运动。稍后，学部也开始筹议北京地区的私塾改良事宜，沿海地区改良私塾的稍具成效使学部坚定了改良私塾的信心，并很快在北京地区推行了私塾改良运动。北京地区的私塾改良揭开了全国性私塾改良运动的序幕，私塾改良一时形成热潮。 私塾改良大致可分为调查劝导、举办观摩会、改造塾师、认定四个步骤，这四步既前后相承，又相互交叉，交错进行。因社会环境的局限、塾师的抵抗、经费的缺乏及此时私塾仍有与社会相适应的一面等原因，私塾改良收效甚微，最终导致了清末民初初等教育领域里私塾与学堂新旧并存的二元格局。 地区与城乡的巨大差异及私塾在数量上占有的绝对比重是这一格局的显著特点。此外，私塾顽强的社会适应性与学堂教育的不成熟使二者既存在冲突与竞争，又存在互补与传承，使清末民初的初等教育领域呈现新中有旧、旧中有新的局面。这在很大程度上反映了中国教育近代化的特点，也从一个侧面反映了辛亥革命时期的社会环境。这一局面还存在于这个近代社会，直到解放后私塾被新中国政权强令禁止后才告结束。