中国有一种古老的观念认为:万事万物的形体之外都有一种更高的本质——神，它是宇宙的至高存在，是万物生命的根本;它灌注于万物的形体之内，通过其形体而得到体现。这个观念深刻地影响了中国绘画理论，中国绘画的传统观念认为:绘画对象的“形”负载着对象之“神”，“神”才是其本质之所在。所以当把绘画当作对绘画客体的模仿时，绘画的最高目的不是表现绘画客体的“形”，而是通过“形”表现出了“神”;同样，在把绘画当作自我抒发和表现的时候，绘画的最高目的是通过绘画出客体形象以表达自己心中之“意”。对于“神”的表现，中国绘画理论中有一个专门的术语——“传神”，虽然这个“传神”之“神”始终指的是绘画作品形式之外的意味，但是它的概念内涵有一个历史演变的过程，这篇论文所要研究的就是这一流变过程。　　东晋顾恺之的“传神论”中，绘画的最高目的在于“传神”，也即希望通过绘画体现出宇宙万物的生命所赖以存在的东西——“神”。顾恺之提到的“传神”、“以形写神”之“神”是指对象赖以存在的内在精神本质、或者说是内在的生命本质在作品中的反映。“以形写神”指的是:通过绘画出客体的外在神貌，而表现出客体的内在精神特质，也即生命特质，单就人物而言则是表现出对象的内在精神特质。　　南齐的谢赫提到的“气韵生动”的“生动”是一个动宾短语，“气韵生动”整个短语是一个主谓宾结构。“气”、“韵”是并称互指的两个词，它们都是指绘画作品的“形外”之质，是作品通过形象呈现出来的整体风格，是对象的“形外”的本质在作品中的反映。所以“气韵生动”是指:作品通过动态来营造气氛，表现对象，让作品所描绘的对象的“形”动，拓显出作品所描绘的对象的“气韵”（神）也在动。　　南朝刘宋时期的宗炳和王微的画论虽然依然把绘画当成一种对对象世界的模仿，依然把画中之“神”当成是对象世界在作品中的反映;但是他们在画论中逐步确立了作者在绘画创作中的重要地位，而且对于人类的心灵也尤为关注。　　姚最一方面上承顾恺之的观点，主张画作要传达出象外之“意”，反映出宇宙至高之“神”;秉承宗炳、王微以来对作者的关注和重视，最终确立了作者在绘画中的主动地位。另一方面他又把一系列重要概念带入了绘画理论中;他的“心师造化”、“立万象于胸怀，传千祀于毫翰”、“意犹未尽”下启了张藻的“外师造化，中得心缘”、张彦远的“意存笔先，画尽意在”;他的画论把理论探讨由手和眼深入到了心，使绘画的概念由纯粹的模仿变成了创造和表现，引起了日后整套绘画理念的变更，引发了日后“神”的概念内涵的根本改变，也导源了“写意”说的形成。　　唐代画论沿着宗炳、王微、姚最以来的探讨方向，继续关注着作者的心灵在绘画中的作用，进一步确认了作者在创作中的主导地位，表现作者心中之“意”也取代模仿对象的“形”与“神”，而成为绘画的直接任务。　　张璪提出了“外师造化，中得心源”，在他的理论中对象与主体统一于作者的心灵，而通过绘画活动而得以表现，所以绘画是对作者心灵的表现，进而也是对“造化”和“心源”的表现，而作品之“神”是对宇宙最高的存在与心底最深的意识所融合的那个“心”的反映。　　晚唐的朱景玄提出了“万类由心”，这就意味着作者的“心”已经完全主导了绘画活动，世间万事万物都已经在作者心中融汇贯通，笔下万物都由作者心中传出，作品是对作者“心意”——“移神定质”之“神”——的体现，或者说，是作者移情的产物。因此，作品之“神”是对象世界之“神”渗透作者个人的内在精神特质的反映。　　晚唐张彦远在《历代名画记》提出了“意在笔先，画尽意在”，他把绘画活动就成为了作者心中之“意”的表现活动或者外化活动，而画中之“神”也成了作者心中之“意”借助作品之“形”得以表现的结果，直接反映着作者心中之“意”。如此一来，绘画也就成了“写意”的活动，“画意”（画之神）也就成了“心意”的反映。　　唐代的理论探讨已经确立了“绘画是对作者心中之意的表现”这一观点，但是作者心中之“意”有两种不同的形态，一种侧重于融汇了作者心中意气的心中意象;一种侧重于融汇着心中意象的心中意气。前一种形态在唐代就已形成，宋代人也进一步确证了:绘画是心中意象的表现，同时还反映出作者心中“意气”。而后者，直到宋代才正式出现和确立。北宋苏轼是后一种形态的写意论的积极鼓吹者，在这样一种理论框架中，作品形外之“意”（神）是作者“意气所到”的结果，或者说是作者心中意气通过作品得以表现的结果，于是，绘画已经成为一种抒写心灵的手段。　　与苏轼同时代的郭若虚则提出了“画为心印”说，概而言之就是:画是作者心灵的体现和反映，画所传之神（气韵）即是人的内在精神特质的表现;正因如此，绘画可以称作“心印”。至此，第二种形态的“写意”说最后成型。　　如果说在写实画创作中，画家们把“神”当成“宇宙间生命的根本存在”的反映，他们希望绘画可以反映出作为宇宙万物生命的根本而永恒存在的“宇宙之神”，以期参悟生命的永恒;那么在写意画创作中，他们所表现和体味的就是自我的生命本身。他们通过把自我生命的特质表现于画作，而将它固定在艺术世界中，在艺术世界中得到永恒。在这种意义上讲，中国绘画，无论是哪种形态的中国绘画，都在追求对生命本质的表现，都在表达自己对于“生命的永恒”的理解。