道格拉斯·诺斯是当今新制度经济学派主要代表人物之一，是新经济史学的先驱者。他早期的学术贡献在于开创性地运用新古典经济学和统计计量方法来研究经济史问题，使经济史有一门描述性的学科转变为一门及描述、统计和分析于一体的规范学科。之后诺斯又利用产权理论来阐述美国历史中制度变迁对经济绩效的影响，标志着他开始引入制度经济学研究。1966-1967年间诺斯的学术生涯发生重大转变，他对欧洲的经济史发生了兴趣，决定从研究美国经济史转而研究欧洲经济史，同时他意识旧制度经济学不能提供一个理论框架，因而必须将制度研究和新古典经济学分析方法结合起来。在这之后，诺斯和他的合作者试图用新古典经济学方法解释美国和欧洲历史上的经济增长和制度变迁，诺斯和他合作者的研究引起了轰动但也招致不少批评，一个问题是:既然制度是想有利于经济效率的方向变化的，为什么其他国家没有像英国、荷兰那样建立有效的制度安排?要回答这个问题，单靠新古典理论是不够的，还需要新的分析工具，诺斯引用了科斯创立的交易成本理论，并将意识形态和国家理论融入进来一起解释人类经济史上的制度结构与经济变迁，诺斯至此开始寻求新古典主义理论之外的研究方法。进入20世纪90年代之后，诺斯放弃了新古典的理性人假设，强调非正式制约和人类认知模式对制度变迁的重要影响，试图围绕人类心智模型重构他的制度理论。最近几年诺斯又不断寻找与政治学者的合作，努力将制度研究放到更广阔的学术背景中进行重新讨论。本文在回顾诺斯制度理论形成、发展和演变的基础上，详细论述诺斯制度理论的具体内容、理论脉络和分析评价。