“土达”为故元降众，与蒙古及西北诸土著族群在历史渊源、血缘和文化上都有紧密联系，却并非都族出蒙古，成分并非单一，除蒙古人之外,还包括大量色目人。元朝灭亡后,归附的前元军民被明朝笼统地视为“鞑靼”,因有别于蒙古本部,包括多种民族成分而被称为“土达”以示区别。元室北迁后，留居内地和归附明朝的蒙古民众散居各地，为官者称为“达官”，为民者称“达民”，入伍者称“达军”，而“土达”特指居于西北边疆以蒙古人为主的前元降众。明代“土达”主要集中分布于甘宁青地区的河州、凉州、永昌、山丹、庄浪、庆阳、岷州、西宁、宁夏灵州、固原等地，也有大量“土达”活动于华北一带。明初明朝实施“屯田制”、“移民实边”的政策，土达社会生活以畜牧业为主，同时农业、商业贸易、手工业也得到相应发展。明代中央政府针对元朝遗留的复杂民族形势以及蒙藏两大民族势力，创建了都司卫所、土流参治等制度，将聚居于西北边疆地区的土达归于土司管理，成功分化并融合了大批被明人称为“土达”的故元军民，稳定了西番局势，又通过贡赐与互市政策将蒙、藏、回等民族纳入明朝主导下的社会经济体系之中，最终催生了由土达分化而来的回、撒拉，保安、东乡、土、裕固等六个新民族，逐渐形成了较为稳固的新民族格局。