章太炎先生是中国近代著名的学者和革命家,其在革命史和学术史上的贡献都是有目共睹的。尤其是在中国传统学术向现代学术转型的过程中,太炎先生作出了有益的尝试,这主要表现在其早年对西方自然科学知识的吸收和应用上。本文以1900年以前章太炎对西方自然科学知识的吸收和应用为个案,探讨西方自然科学知识在中国学者从传统学术范式向现代学术范式转变的过程中所发挥的作用和意义。通过研究,本文认为:章太炎早年所接触到的西方自然科学书籍主要来自当时官方和私立的译书机构,也有一些得自于明末清初以来西方传教士和中国学者的著作。早年的章太炎之所以能够接受和学习西方自然科学,主要由于社会环境、学术环境和师友影响等几个方面的原因。《膏兰室札记》和部分早年的政论,是这一时期章太炎吸收西方自然科学和探索中国传统学术新出路的基本成果。由此可以看出,章太炎在早年时期,对西方地理学、生物学、物理学、数学、天文学、化学等学科均有涉猎。通过对西方自然科学的吸收,章太炎在早年时期就提出了全面学习西学的主张,肯定西学的价值并进行了把西方自然科学与中国传统学术相结合的有益尝试。从而使自己超越了传统的“中国中心观”、批判了传统的“天道观”,也确立了以唯物论和进化论为基础的早期哲学思想。