中国山水画艺术的发展在北宋时期进入鼎盛,这时,山水画名家辈出,其中以李成的声名为最,当时凡论山水者都以李成为古今第一。李成画山水初师荆浩、关仝,继而精通造化,终形成独特风格。在题材内容上,李成的寒林枯枝、山石、松叶、云烟峰峦都极为精湛,独具个性;笔墨上,线笔细劲精谨,墨色秀润爽朗;构图上,多用平远法则;意境清旷、萧散,颇具情感色彩。这些综合因素整体地展现在画面上,极具魅力,引起众多人的争相膜拜、学习,于北宋一代形成强大的传派现象。前期学习者有许道宁、燕肃、翟院深等人,其中以许道宁名声最大。与那个时代流行以顶天立地、高山仰止为特点的北方山水画不同的是,李成的山水画多表现平远、丘陵等景色而略显简略。许道宁学习李成,也发展了李成“简”的特点,更为豪放,更加酣畅淋漓,充盈着一种“气”。但总的来说,许道宁在其他方面还是模李成太多,以至于古人评曰仅得李成之气,翟院深、李宗成等更是过于模仿李成,所以,北宋前期李成传派山水画过于保守而显得低落。中期,李成传派中出现了一位大名鼎鼎的人物——郭熙。郭熙山水画初习李成,但勇于突破和创新,他深入自然,广师造化,常与山川为伴。在他的努力下,他的山水画在寒林、枯枝、山峦、云烟等题材上比李成更加丰富、生动,笔墨也远超李成的样式,构图上高远、深远、平远兼备,尤爱平远,具体景物的布局也更为微妙,意境上更多了份静穆。郭熙的成功为人称道,人们甚至把他与李成并列,把他们创造的画派称为“李郭派”。北宋晚期的王诜在学习李成的同时,也注重变化和忠于现实。王诜是典型的文人士大夫,他把词人墨客难以用文字摹状的江南秀美景色和士人可以品玩的丑石等题材在绢素上表现出来,魅力无穷。在笔墨、构图、意境等方面与李成、郭熙相比,也都有所流变。体现在整体上,显示出一种新的气象。这种气象的意义是巨大的,后来的南宋、元代、明代诸多山水名家不同程度地受其影响,所以,王诜的山水画也是成功的。总之,纵观北宋李成传派山水画的发展,前期略显萎靡,中期有郭熙的出现才得以复兴,晚期的王诜也为李成山水画的传承和发展做出了巨大贡献。