乌桓是我国古代北方地区重要的少数民族之一。由于其自身的分散特性以及没有形成独立政权,它与周边民族的关系就显得极为复杂。本文从不同的角度分析和探讨乌桓与中原、匈奴、鲜卑的关系。乌桓与中原的关系主要侧重于四个方面:政治上,中原王朝对乌桓重在安抚,其中包括设置护乌桓校尉和册封乌桓首领,乌桓也以和亲的方式与袁绍结成军事同盟。此外,为了削弱乌桓对中原地区的威胁,中原王朝极力分化瓦解乌桓与其他民族的联盟关系。经济上,乌桓与中原通过互市互通有无,这对乌桓民族的生产、生活和军事装备都产生了巨大影响。军事上,尚未内附的乌桓部众与中原处于敌对状态,战争不断;已内附的乌桓与中原以“和平”为主,但时有反叛事件。正是基于乌桓与中原的政治、经济和军事关系的密切与深入,汉族不断外移,乌桓三次大规模迁徙,最终同化于中原汉族大家庭之中。随着乌桓经济的发展以及与中原接触程度的加深,乌桓与匈奴的关系主要展现出由最初的完全臣服匈奴到逐渐脱离匈奴转而归附中原的发展脉络。乌桓因与鲜卑在生活习性的相近和势力的相当,双方时而在军事上结成联盟,时而冲突不断。乌桓与周边民族关系的转变,既有其内在根源,也有外在重要因素的改变。一方面是乌桓自身发展的需要。从中国古代民族关系的发展规律看,弱小民族在形成之初都会以强大的民族政权为依托,以求得生存和发展空间。因此,乌桓对匈奴的依附更多的表现为军事上的被动臣服,而对中原王朝的归附则是生活所需,是被中原先进的物质文化生活所吸引。另一方面,强大政权力量的转变也会影响到乌桓民族关系的调整。弱小民族更易于依附强大的政权,对于逐渐衰弱的政权,更多的是反叛和打击。对乌桓周边的政权来说,乌桓的归附既是他们强大的军事力量的先锋,也是牵制对方的有力武器。因此,乌桓也往往成为他们拉拢的对象。