清教,从它诞生的那一刻起,就一直处于激烈的辩争之中。无论是作为一种神学,还是一场运动,或者是一套世俗化的思想、“一种人生观”、一套“价值准则”乃至“生活方式”,其意义总是扑朔迷离、游移不定。尽管争执不断、褒贬不一,学者们都认同清教对美国文化的强大影响力。20世纪的学术研究进一步加强了这种共识,在提出清教作用于美国政治、文化、社会、生活方方面面的同时,认为清教与道德、伦理、价值、个人自我乃至民族自我都紧密相关。本论文旨在系统梳理、分析研究美国20世纪的清教阐释与研究历史。具体地说,是将各时代最具影响力的清教学者作为研究重点,如：文化批评家范·怀克·布鲁克斯、亨利·L·门肯、文史家弗农·L·帕林顿、佩里·米勒、萨克凡·伯克维奇等,尤其是后两位学者,同时兼顾其他清教研究学者的思想与认识,梳理学者们的主要思想、研究主题以及研究侧重,并结合各时代的时代特征与时代气氛,透视他们与时代间的互动,分析他们的阐释立场、研究方法及其所流露的意识形态、所产生的影响,以揭示清教作为一种思想与传统在各学者心中与他们所认识与理解的“美国”之间的关系。本论文认为,尽管各时代、各学者对清教的认识存在明显差异,但无论是一战前后的阐释还是30年代开始的系统化的学术研究,所反映的不仅是学者个人的思想以及学者思想间的差异,而且也是他们所处的时代及其与时代之间的摩擦。如果说30年代之前的清教常被当作是种时代文化论战工具的话,那么之后的研究在研究旨趣与方向上已发生改变,学者们在关注清教本身的同时,更侧重探寻清教与美国文化之间的复杂关系,而且阐释基本上是在四种认知模式下进行,即：清教作为一种社会结构、作为一个辞令与审美建构、作为意识形态的一部分以及作为一种经历与体验这四种模式。如从文化研究角度去看,清教之争在很大程度上是种美国思想内部的“文化之战”。