我国古代社会是一个典型的宗族社会,宗族组织是其中存在时间最长、分布地区最广的社会组织。它不仅对我国古代社会人们的生活起着重要作用,而且对当前农村社会的政治、经济和社会生活也有着不容忽视的遗存影响。因此,本研究希望能够通过对古代宗族的客观论述和评价,不仅充分展现宗族背景下古代乡村社会人们的生活状态,也试图为正确认识和解决当前农村宗族问题提供历史的视角和依据。本研究首先对宗族组织的发展历程进行了梳理,简要概述了宗族在各个历史时段的基本状态和典型特征,并最终得出了宗族发展整体上趋于没落的基本规律,勾勒出了宗族的历史发展轮廓。主体部分选取宗族组织在古代社会当中与人们生活密切相关的几个方面展开论述,对宗族的乡村社会治理、社会救助和社会教化等重要问题进行了详细的分析。从总体上看,宗族组织在我国古代社会发挥了以下作用:第一,宗族组织发挥了一部分国家基层政权的作用,行使了一部分本应由基层政权承担的催收赋税和征发徭役、维护社会治安、户籍管理等乡村治理职责。同时作为一个血缘和地缘性质的小团体,宗族也有可能成为普通民众对抗和制约国家权力的力量。第二,宗族组织有着一种体恤救助宗族的天然倾向。在社会救济相对不发达的古代中国,它发挥了贫困救助、灾荒救助、教育资助以及差役补助等社会功能,在一定程度上防止了宗族的离散,减少了社会的动荡,保持了社会的稳固。最后,宗族组织还发挥了社会教化的作用,在某种程度上和谐了乡邻,稳定了秩序。通过上述分析,本研究对我国当前农村社会的宗族问题作出了客观评估。认为宗族仍然是当前农村社会的一个重要层面,在某种程度上还影响着人们的经济、政治和生活选择,甚至在一定程度上还对农村社会的稳定和发展产生了影响。但更为重要的是,宗族已经很难在目前条件下真正发展壮大起来,只要方法适宜,这种影响完全可以控制在一定的范围之内,甚至还可以加以利用,弥补当前社会条件的不足。因此,对待宗族的正确的态度应该是:既不能简单否定,也不能放任自流,任其发展。一方面,吸收宗族文化中积极的成分为当前社会所用;另一方面,要认真对待由宗族引起的各种社会问题,究其原因、创造条件减少危害并促使其最终消解。