书院是中国古代特殊的教育机构,它培养出了大批人才,具有传承学术、教化社会等功能,在教育史和社会史上占有重要地位。湖北书院产生于北宋,至清末书院改制而最终退出历史舞台,存在了近千年。湖北书院具有讲学、教育、祭祀、藏书和社会教化的功能。书院是儒家知识分子集聚的场所,具有传播、积累、研究、阐发儒学的功能。书院讲学是儒学传播的重要形式,是儒学积累和研究的基础。湖北书院讲学功能肇始于北宋,但因资料有限,可以考证的宋代湖北书院讲学情况很少。元代,湖北书院讲学功能进一步发展,有多人讲学湖北书院,其中不乏名儒硕学,讲学内容以新儒学——理学为主,反映了书院讲学与学术思潮变迁的紧密关系。明代是湖北书院讲学的兴盛时期,众多人物讲学湖北书院,讲学内容涵盖了当时儒学发展的主要流派,反映了书院讲学的自由、开放。清代,可考证的讲学湖北书院的人数相比明代又有了进一步的增加,反映了湖北书院讲学的繁荣。清末,湖北书院讲学内容除了中国传统之学外,还有西学,是书院讲学的变革时期,反映了书院向学堂的过渡。湖北书院的教育功能主要体现在四个方面,即以科举为指向,为科举服务；修身立德,注重对诸生良好德行的培养；经世致用,注重培养诸生的实际应用能力；传承学术,继承、发展和传播儒学。湖北书院在宋代就具有了祭祀功能,并且在以后各代逐步发展、完善。湖北书院祭祀对象多样,并有一套完善、隆重的仪式,有单独作为祭祀的费用。湖北书院祭祀具有多层文化内涵,它具有表彰先圣先师和标榜学派、显示学术渊源的作用,还具有对诸生进行儒家思想教育和道德教育的作用。湖北书院在宋代就具备了藏书功能,并在以后各代逐步发展、完善。湖北书院藏书涵盖经、史、子、集各个方面,来源多样,且有一套完善的藏书管理制度。湖北书院还具有社会教化功能。湖北书院发挥社会教化功能的方式主要有三种,一种是通过对书院诸生良好德行的培养,为世人树立楷模和取法的对象；一种是书院师儒直接对社会成员进行教化；一种是书院通过祭祀活动发挥教化社会的功能。