西北航路的开发源于大航海时代，是英国转向海洋寻求发展的重要环节。15世纪，虽然都铎时期英国的经济得到一定发展，政局也趋于稳定，英国逐渐向君主专制国家转型，造船技术和综合实力得到增强。但英国仍面临内忧外患的威胁，英国与汉萨同盟在地中海地区的海上竞赛、海外市场安特卫普的衰落、加莱的丢失、国家财政紧张以及西班牙和葡萄牙的海上垄断。在内外交困的背景下，过渡期的英国也跃跃欲试，跻身于航海国家行列。
　　自约翰·卡博特起，英国便开启了长达数世纪的北方海路探索。本文根据探险活动特色将其分为近岸远洋航行、极地冰海航行和跨洋远洋航行三类。英国早期的探险家通过近岸远洋航行，完成了对挪威北部的斯匹茨卑尔根地区、北美大陆纽芬兰地区的考察，为英国的海外扩张奠定基础。在航海技术的改进和东方黄金的刺激下，英国探险家决定横跨大西洋，寻找一条经北美到达亚洲的北方航路。跨洋远洋航行阶段，在马丁·弗罗比舍、约翰·戴维斯、威廉·巴芬等探险家的通力合作下，将探索范围从大西洋沿岸拓展到北美地区，完成了对加拿大东部、北部海域部分地区的勘察，其探索范围深入内陆地区，完善了对西北航路的探索历程。在殖民扩张的影响下，该时期的英国实力大增，由弱小的海洋国家向海洋霸权国家过渡，其势力范围扩展到加拿大北部地区，并在北美地区实行殖民管理和开展殖民贸易。极地冰海航行也促成了西北航路的开发。在历经两个世纪的休整后，英国在19世纪再度掀起对西北航路的探索浪潮。该阶段英国将探索范围锁定在北极冰海区域，其航海性质也发生了转变，由追逐东方的财富转变为科学考察。19世纪50年代，在罗斯船长、帕里及富兰克林的基础上，罗伯特·麦克卢尔首次将海、陆、冰三种形式结合，成功证实了西北航路的存在，从而实现了英国对北方海域的探索。1880年，英国将西北航路的主导权转交给加拿大，这标志英国对西北航路的开发告一段落。
　　英国通过远洋探索，开辟了多条新航路，为英国和西欧国家的海外征服奠定基础，加强了新旧大陆的经济和动植物、博物学及器物的交流，从而强化了欧洲与北美的互动。英国通过远洋航行由蕞尔小国转变成称霸欧洲乃至世界的海洋强国，从而对欧洲、对世界都具有深远影响。此外，西北航路的打通，具有重要的航运价值和经济价值，为今后北极的开发和利用具有重大意义。