1907年4月,徐世昌被清廷任命为东三省第一总督,随着他的赴任,东北新政全面展开。随着1905年《日俄朴茨茅斯条约》及《中日会议东三省事宜条约》的签订,俄国独霸中国东北的局面被日、俄所划定的南北势力范围所取代；而美国为了通过经济上的优势加大对东北的经济渗透,这一时期也表现得极为活跃,为此,东北局势极为紧张。在东北推行新政的目的在于“自强”,这是抵御日俄势力不断渗透的基础,而与此同时,对外交涉处理得是否得当,又关系到是否能够为新政提供一个良好的施行环境,再加上东北百年来传统的旗民双重体制等,使得东北新政中所采取的一些政策有对内和对外双重功效,达到间接维护民族权益的目的。基于此,徐世昌为应对日俄的步步紧逼提出了一系列对外理论,如：增开商埠,实行开放主义,引进其他外国势力,保持该地区各国势力的平衡,借以避免任何一国或两国的独占,以达到领土完整的目的；实行联合主义,遵守已有条约；移民实边等。而这些理论的渊源、徐世昌是如何将这些理论付诸实施以及徐世昌进行的外交活动的作用都是值得进一步探讨的。本文分为加上结语共有五章如下：第一章“徐世昌外交思想的渊源”,根据徐世昌个人的经历来看,在任职东三省总督之前并未真正处理过具体的交涉活动,尽管进行了为期二个月的东北考察,但仍不能解释能够在如此短的时间里提出较为完备的外交理论。本章共分为三部分,即从传统儒家文化中“经世致用”思想；鸦片战争以来,中国外交体制的转变,即吸收西方外交理念、运用西方外交模式、建立具有近代意义的外交机构,地方督抚处理外交的惯例、中国传统抵御外侮的方式以及已有的交涉案例都为徐世昌的外交理论的建构创造了条件；当时重要人物的外交思想对徐世昌的影响,如袁世凯等三个方面来说明徐世昌在上任东三省总督之前针对应对东北危局所提出的理论,并非偶然。第二章“徐世昌的外交改革”,文章主要分为二部分,即第一部分“徐世昌外交思想”,即坚持维护国家主权为主旨,主张开放主义、联合主义等；第二部分“徐世昌任职东三省总督期间所推行的外交改革”,为了更好地处理交涉活动,徐世昌上任之后,对东三省的外交机构进行了改革,即设立交涉司一职,来作为管理一省的交涉活动的专门机构。而且针对总督权限也作了相关规定,使得东三省总督能够调度各种力量,效率较高地处理相关事件。与此同时,就是通过吏部向全国征调交涉人员、徐世昌等人保荐、留用原东北较为得力的交涉人员。此外,为了加强东北交涉人才储备,设立相关方言学堂等,以培养相关人才。第三章“徐世昌与列强的交涉”,主要分为两个部分,“间岛交涉案”、“哈尔滨自治会交涉案”,是徐世昌直接或间接参与的较具代表性的案例,文章通过对这两个案例进行论述来说明徐世昌进行交涉活动态度、原则、方法。第四章“徐世昌外交活动的作用”,主要分为两个部分,第一部分“对东北地区的影响”,就外交制度方面,开全国设立专门外交机构之先河,设立交涉司,为有效处理东北外交事务提供制度上的保障；就维护东北主权和领土方面,延缓了日俄两国对东北进行势力渗透的步伐。第二部分“对徐世昌个人的影响”,徐世昌在处理一系列对外事务过程中将外交思想付诸实践,并使外交思想获得进一步发展,这也为期日后任职中华民国总统时进行外交活动奠定了一定的基础。文本的结语,一方面肯定徐世昌任职东三省总督直接或间接参与交涉活动的价值；另一方面则是指出因日俄两国在东北已获得种种利权,加上清政府财政不足等原因,使得原本的外交构想大大折扣。除此之外,为了维护东北和平的局面,徐世昌也极为重视礼节性的外交活动,而不仅仅与列强因利权问题而进行频繁的交涉活动。