乡兵是两宋重要的地方性武装力量,两宋之交,战乱频仍,宋朝以正规军为主的作战体系遭到严重破坏,为弥补兵力不足,乡兵迅速发展,逐渐成为南宋重要的军事补充力量。南宋立国江南,随着金军南下,江淮地区成为对金前沿,其作为南宋三大防区之一,是军事防御体系的重要组成部分。为了解决防御力量缺乏的问题,宋廷沿袭北宋制度,设置大量乡兵。江淮地区所设置的乡兵有:忠义巡社、民兵、土豪民兵、淮南万弩手、两淮山水寨、池州敢勇、枪仗手、壮丁民社、淮南义兵、淮南镇淮军等乡兵,不同番号的乡兵其创置、发展和管理情况也不尽相同。从乡兵设置区域来看,明显带有较强的地域性,淮南东路设置最为集中。从征募方式来看,江淮乡兵有召募制和征籍制两种。召募制采取自愿原则,集结乡民,以组成乡兵;征籍制由政府“点丁”,以组成乡兵。江淮地区所设乡兵主要参与对外军事防御与地方治理。其中,协助正规军固守边防,参与防淮、防江、以求阻挡金、蒙(元)南下;对内抵御“盗贼”的袭扰和地方叛乱武装的突袭,是拱卫南宋政权的重要军事力量。此外,宋廷为恢复江淮地区生产力,经营江淮,还诏令乡兵屯田,江淮地区乡兵参与其中,发展成为南宋初年保守乡井,屯田垦荒的主力军。宋廷在组织和利用江淮地区乡兵的同时,也带有猜忌和警惕,南宋不断加强对地方武力的管理,以提升中央对地方的控制力。终南宋始末,南宋江淮乡兵的设置一直存在,虽然南宋江淮乡兵在发展过程中存在较多限制和问题,但仍对南宋江淮地区军事防御、地方治理等方面起到了一定效果,为稳固南宋政权发挥了较大的积极作用。