宋代作为我国思想史上一个学术繁盛、人才辈出的重要时期,注重对儒家原始精神的弘扬,对佛道强烈挑战的回应,产生了深刻地影响着宋代之后近七个世纪中国经济、政治和文化发展的重要学术思潮——理学。理学滥觞于中唐以后,萌生于北宋仁宗晚年(嘉祜)到神宗初年,从仁宗庆历前后,宋初三先生(胡瑗、孙复、石介)的崛起开始,经过熙宁、元丰年间北宋五子(周、程、张、邵)的开拓发展,奠定了理学的基础并使之初具规模；宋室南渡后,更加广泛传播,蔚为大观,至理宗时期,理学终于占据统治地位,成为影响中国思想文化史千余年的学术流派。张栻是南宋乾道、淳熙年间著名的理学家。他秉承深厚的家学渊源,承袭正统的理学思想,以格物穷理为目的,以内圣外王为旨归,系统而深入地探讨了理学的诸多问题,建立了独树一帜的理学思想体系。他在本体论上将形上本体与内在心性相互贯通,既致力于形上基础之确立,又注重身心性命之有力开拓,从而建构了体用一源,异取同体的太极、道、性、理、心等多重本体范畴相贯通的宇宙本体论体系。在人性论上,张栻改变了传统儒家始终把“性”严格限制在人的本性范围之内的说法,提出人性与物性皆善的观点,保证了性善的纯粹至上性。在工夫论上,张栻以敬沟通天人,作为道德实践之可能实现的重要途径,贯通未发已发、察识涵养的修养工夫。先提出了先察识后涵养,再进而发展到察识、涵养并重,以居敬为核心的修养工夫论体系。在知行观上,张栻在与朱熹等人的相互论学中,提出了知行互发、重在力行,由知到行,再达于真知的知行学说。张拭不仅以“无所为”和“有所为”区分义利,其义利之辨更具有援天理人欲以论义利的思想特色,从天理人欲互相包容、统一的角度出发,提出了天理人欲“同行异情”的独特理欲观。同时作为理学大家,张栻发扬儒家的经世传统,慨然以追述孔孟之道为务,将道、学、治贯通一气,道德与功业、内圣与外王系于一线,在地方上“护养邦本”、抗金复疆、经邦治国,使儒家真精神得以复兴。为了捍卫、回护理学道统,张栻还以安身立命的仁学精神,积极批判佛老的“异端邪说”,倡明儒学力行的精微大义,躬行实践,经世致用,阐扬了理学体用一源、天人合一的精神特质,对湖湘学派的形成、发展和理学的丰富、传播产生了重要的影响。虽然因为其英年早逝和内部体系的矛盾未能解决等原因,张栻的理学思想在其身后式微,但他博采众长,不囿于成见,经世致用的理学精神却源远流长。