厂卫制度是封建专制中央集权发展到巅峰的产物，是皇帝为维护其专制统治秩序，对抗官僚集团而建立的直接听命于自身的特务组织。长期以来由于其特务统治臭名昭著，使得学者在研究厂卫的时候更多关注其特务统治的残酷性、恐怖性，而并不注重对其产生的背景、本质职能以及为何会导致特务恐怖的研究。本文从厂卫设立的初衷——皇权专制秩序维护入手，通过了解厂卫制度建立的历史背景和职能，分析其产生的历史必然性和本质，进而阐述其如何实现自己的本职。同时提出，由于厂卫制度自身存在缺陷，使得其必然由秩序维护发展成为特务统治的恶果。本文除引言部分外共分4个部分，约2万4千字。第一部分为文献综述。主要介绍国内学者对于厂卫的研究状况，了解各个学者从哪些学科的角度对厂卫制度进行分析和研究，进而对这些研究给予整体上的评价。第二部分为厂卫制度概述。主要介绍厂卫制度所包括的锦衣卫、东厂、西厂、内行厂的建立及相关职能。第三部分为本文的核心部分，提出了本文的核心观点，即厂卫制度的本质职能是秩序维护，其所维护的秩序为封建专制中央集权下的皇权专制统治秩序。而厂卫制度由于其自身缺陷，必然会由秩序维护走入特务统治的歧途。第四部分为结语。对厂卫制度这样一个具有“特别司法权”的情报机构做了历史评价。厂卫制度是实现皇权专制统治秩序的政治工具，其为乱而不能为变。但其背离皇权初衷发展为特务统治的结果则体现了专制主义社会下皇权与官僚政治不可调和的矛盾，预示着传统社会即将解体产生新的变革。