该文以"模仿说"和"镜子说"作为切入点,逐步分析了历史上不同时代的画论(即艺术家的理论观点、思想理念)对某一艺术问题的不同认识.在绘画精神发展的历程中,早期艺术家因为生存状况的限制而较为关注客观世界,他们在艺术创作上注重的是对客观物象进行表现的准确性、客观性,强调自然对象的本态,而大都忽视和低估了艺术家本人的心灵和情感的参与价值.然而近现代以来的状况则相反,艺术家在作品中对主体和心灵的重视远远超越了对纯客观物象的关注.这种古今迥异的观点是与艺术精神的"时代性"分不开的,而艺术精神的"时代性"都体现在各个时期的画论之中.因此,画论具有强烈的时代特性.于是以什么标准来看待前人的画论就成了值得关注的问题.通过分析不同时期人们(包括艺术家、理论家)对人、艺术、自然三者关系的不同理解,找到他们的相同和相异之处及其产生的根源.绘画精神的转变,其一来自时代的变迁;其二来自艺术观念的突破.而艺术观念的突破最终还是源自时代的更新,源自不同时代里的社会状况如生产、生活、文化、宗教等层面的变化.文中以"化石"和"潮流"分别形容"过去时"的画论和"进行时"的画论,而"化石"和"潮流"具有强烈的时段性,但它们在历史宏观上性质相同,化石曾经是潮流,而潮流也将随时代改变而成为未来的化石.而在艺术上,"物质"与"观念"是相对的两个概念,他们之间不存在绝对的界限,只是在不同时期,人们对"物质"和"观念"的关注程度不尽相同.提出这两对概念只是为了有利于我们更加容易看清画论的"时代特性".各个时代的艺术及其理论都具有明显的时代性,作为画论的研究者,就必须抓住这一重要的参考标准:时代特性.