青海地区道路交通发展历史悠久,最早可以追溯到西周周穆王西巡时期。自西周之后历经秦、汉、隋、唐等数个朝代的发展,至清末民初时期形成了以西宁为中心,向东、东北、西北、西南数个方向的道路交通格局。正东方向,由西宁向东经由乐都、平安等地连接甘肃省会兰州的甘青通道;东南方向,西宁向东经循化到达甘肃东南重镇临夏的通道;东北方向:由西宁经大通、门源等地到达甘肃张掖以去新疆的宁张通道(西宁-张掖);西南方向:由西宁经大河坝、倒淌河、玉树等地连接西藏地区的青藏通道;西北方向:沿古羌人迁徙路线,由西宁经湟源走柴达木盆地,经青新交界地区的茫崖以到达新疆若羌地区的青新通道。清末民初伴随着近代公路在中国的出现,青海地方政府开始对辖区内道路交通改善。以1928年青海建省为时间节点,建省前这一地区没有一条完整的现代意义上的公路,省内交通联系以传统驿路交通为主;建省后,以青海地方政府为主体在青海东部地区初步修建了甘青(兰州至西宁)、互大(互助至大通)、宁循(西宁至循化)等连接省内外重要城镇的简易公路。1937年全民族抗战爆发后,国民政府建设抗战西部大后方,以此为契机,在国民政府财力、物力的大力支持下,青海地方政府继续对省内道路交通进行建设:在这一时期由青海省政府主持实施了甘青公路改线工程,提升了甘青公路的修筑等级,使得甘青公路这一青海对外交通最重要通道的通行情况得到了很大的改善。根据抗战中后期国际国内环境的变化,国民政府结合国防战略安全需要,在青海地方新修了内地通往西藏地区的重要战略通道——青藏公路西玉段(西宁至玉树),简单修筑了康青公路青海段。抗战胜利后,根据国防新形势发展的变化的需要,国民政府在青海地区修建了由西宁经湟源、至茫崖地区连接新疆若羌的青新公路。民国时期青海地区公路修筑多以服务国防战略为核心,规划先行,以实现国家、青海地方政府的战略意图为目的,达到保境安民的效果。伴随近代公路在青海地区的建设,催生了其他产业的出现和现代商品物流业的急速发展,推动了地区现代化的进程。