万里在上世纪70年代末开始的中国经济改革中扮演重要的角色,他在改革前期主张清除“左”的影响,围绕推行家庭联产承包责任制进行农村经济改革。万里农村经济改革实践开启了中国经济体制改革的序幕,其经济改革思想对当下的“三农”建设和经济体制改革仍具有着极其重要的现实意义和深远影响。1977年,中共中央任命万里为安徽省委第一书记,以期消除“四人帮”所推行的“左”倾政策思想的影响。1977年底,中共安徽省委召开农村工作会议,会议制定《关于农村经济政策几个问题的决定(试行草案)》,简称“省委六条”。安徽省委所制定的“省委六条’在思想上突破了若干“左”倾思想领域中的“禁区”,其拉开了中国经济改革的序幕,初步形成了万里的经济改革思想。在这样的基础上万里在担任安徽省委第一书记期间以农村改革为先导,坚持解放思想,实事求是的原则,尊重生产队自主权,推动人民公社体制改革,克服了各种的阻挠,力推家庭联产承包责任制的建立,用市场经济的观点发展乡镇企业,将农村经济改革引向了深处。1980年至1988年,万里担任中共中央政治局委员、书记处书记,国务院副总理,并在初期兼任国家农委主任,分管农村工作。在这期间,全国经济体制改革在万里指导下走向深入。其后,万里在主持全国人大常委会工作期间,加强法制建设,加快经济立法,以经济立法来促进经济的改革发展,保障社会主义市场经济的发展。确定建立社会主义市场经济的体制,促进经济改革的不断深入。万里在党的十一届三中全会开始的伟大历史转折过程中坚持党的实事求是的思想路线和群众路线,坚决贯彻执行改革开放的路线、方针、政策,对中国经济改革中出现的新形势新问题提出了重要意见,从而推进了中国的经济改革。