乡饮酒礼是我国古代以敬老尊长、宾兴贤能、宣扬教化为目的的公众性礼仪。明清取敬老尊长性质的乡饮酒礼。其礼融合了周、唐、宋等朝的乡饮酒礼,又依据本朝实际,加以损益而成的。这与明清中央奉行以儒家尊卑长幼贵贱的伦德来维护社会秩序的执政理念密切相关。明清乡饮实质上是政府官员与民间精英合作起来引导社会秩序的示范性表演。明清社会的乡饮酒礼按规格可以分为府州县乡饮和甲社乡饮。前者是地方官调控基层社会的一个有力工具。地方官往往选择有齿德、有财势的人作为乡饮宾介,希望借助他们的德望和实力来协助处理基层社会纷繁杂芜的事务。后者带有较强的乡民自治性质,它与保甲、乡约、宗族等乡民自治实体相配合,一道维护着乡村社会秩序。参加乡饮对一些人来说是荣耀,对另一些人来说是无奈。很多品行不佳的人依靠财势谋占宾介席位,使得一些真正有资格参加的人不屑与之为伍而拒赴乡饮。乡饮酒礼为维护良好的社会风尚而设立,但社会风尚的变迁也在很大程度上冲击着乡饮酒礼的举行状况。相当多的地方政府在政务剧繁、财政紧张的情况下,视乡饮为不急之务,长期停废。在乡饮银被政府移用的晚清时期,很多地方的乡饮酒礼依然艰难地维持着。脱离了浓厚政治色彩的的乡饮酒礼,由于历史的惯性以及它符合中国民众敬长礼让的处世理念,转变为一种民俗,直到民国时期还残留在广大的民间社会。