从世界范围来看,数量庞大的农民的存在曾经是东西方共有的现象。但是17、18世纪时,西方国家通过工业革命,使农民逐渐发生转化,最终终结了传统农民。在我国,农民却未能顺利转化,导致了农民问题的出现。特别是在当代,在工业化、现代化迅速发展的背景下,我国却依然是一个农民国家,农民问题格外突出,成为了重大的社会和政治问题。.农民是伴随着农业的起源而出现的。自农民出现后,在不同的社会形态中处于不同的地位,起着不同的作用,农民问题亦在此过程中发展演化。本研究将农民置于中国的宏观历史发展过程中,运用历史研究、比较研究和综合分析研究等方法,通过纵、横两条线索来展开对农民的研究,一方面研究农民的宏观历史变迁过程,另一方面进行国际比较,在综合研究中探索中国农民的实质。研究在以宏观历史视角对农民进行考察时,将整个农民的发展历史划分为传统社会、近代社会、现代社会和当代社会四个阶段,分别分析了农民在这四个阶段的地位和作用,并进行国际比较。传统农业社会里,农业是唯一的产业,农民是与农业生产力相适应的先进生产关系,是社会的主体,因此形成了国家和农民间的利益共同体关系,国家还采取了政治的、经济的手段来维护这种关系,此时的农民并不成为问题;近代社会里,随着工业的发展,农业的地位逐渐下降,工业取代了农业,成为主体产业,以此为基础,逐渐形成了工业与农业、城市与农村、市民与农民的对立,而且由于近代社会的变化,农民与国家的关系开始由统一走向对立,农民的地位开始衰落,农民问题开始出现;现代社会里,本来属于“补课”过程的工业化发展战略,却因为特殊的制度安排,进一步改变了农民的地位,使其成为被改造的对象,农民与国家的关系在表面的统一下存在着隐性的对立,农民问题加剧,甚至一度激化;当代社会里,改革开放政策的实施改变了农民的地位,但沿袭下来的旧制度却对农民地位的变化产生了阻碍作用,到了21世纪,由于国家强农惠农政策的实施,农民的地位正在发生巨大变化,农民与国家的关系也趋于和谐,但直到现在,农民仍然是一个庞大的社会群体,农民问题也依然存在。而现在的发达国家,却在工业化的过程中完成了传统农民的转化,解决了农民问题。通过对农民变迁过程的分析和国际比较,得出研究结论,农民是中国历史发展中遗留下来的一个群体,其实质是“遗民”,相应地,农民问题也就是“遗民问题”。