自哲学诞生起,人的问题便贯穿于西方哲学发展的全过程,只要人类的活动在进行,关于人的问题就存在,古希腊神庙中的“认识你自己”的箴言至今仍影响着人们。人生需要意义和信念的支撑,人不能忍受无意义的生活,而生活的意义是生活本身无法解答的。这就需要具有形而上学特征的哲学给以指导。在不同的历史时期,由于受到社会经济、科学、哲学的影响,西方哲学的人学思想也表现为不同的形式,大体经历了自然主义、非理性主义到理性主义的发展过程。马克思主义诞生以前,几乎所有哲学都有关于人的本质的思考和规定,但是都没有做出合理的解释,因为他们都脱离人们的生产活动实践抽象的思考人的本质。马克思在《1844年经济学哲学手稿》(以下简称《手稿》)中明确定义人的本质是“自由的劳动实践”,这是一个重要而科学的论述,与后来的“人的本质是一切社会关系的总和”是一脉相承的,具有重要的理论意义和实践意义,接近了历史唯物主义。马克思跨越黑格尔的思辨的人和费尔巴哈的自然的人,创立了自己的崭新的人学思想。马克思人学思想的历史贡献在于马克思以现实的人作为出发点,把人放在社会历史之中进行考察,实现了人学上的重大变革。整理和研究马克思的人学思想,对于继承马克思的遗产、回复马克思思想体系的本来面目、克服在对马克思的思想体系理解上所造成的混乱等方面具有丰富的理论价值和实践价值。