为了实现践祚之初的诺言,更为了成就自己成为“千古第一全人”的自诩,虽在传位前乾隆帝在思想上有过一定的动摇,但仍遵守承诺周甲归政,传位于嘉庆帝。乾隆帝为退位做了精心的准备,修宁寿宫、加恩百姓、公布建储密旨,以向臣民昭示自己退位归隐之决心,但实质上,归政后的乾隆帝仍然大权独揽。为了使大权不致旁落,乾隆帝对皇权进行了初步的分配,不仅在礼制上永高嘉庆帝一级,更是公开表示军国重务和用人行政大端仍由自己掌控,只将祭祀、主持典礼、批阅题本等不威胁其专断的皇权下放于嘉庆帝。而仍居养心殿、铸乾隆通宝及宫中仍用乾隆时宪书,无不昭显出乾隆帝才是帝国的真正主人。不仅如此,乾隆帝还时时提防嘉庆帝培植自己的势力,而举全国政柄,乾隆帝之宠臣—和珅更是时常掣肘控制嘉庆帝,对此嘉庆帝表现出一切以太上皇为先,并时时笼络和珅,取得了乾隆帝的信任,也迷惑住了和珅。随着乾隆帝身体和精神的不济,老人政治的弊端逐渐显现,统治阶级日益腐败、吏治败坏、军队腐化、土地兼并、人口激增。亲政后的嘉庆帝,希望通过整饬内政、剿灭教乱,来挽救帝国的中衰之势,但整个僵化衰老的制度体系的没落趋势是无法改变的。