多元文化教育理念一开始被提出的时候只是针对不同民族和相异种族文化，甚至仅仅是对少数民族文化的一种尊重，以通过教育来实现人之基本权利的平等。文化概念突破地域、民族的限制向各个方向发展的情况下，多元文化的概念范围也随之发生了变化，由此也引发了多元文化教育对象的变革。当前的多元文化教育指的是：教育者在尊重受教育者文化多样性的基础上，不论其性别、种族、民族、宗教、语言、社会经济地位、所属社会群体的差别，实施的一种旨在使所有的受教育者享有平等的受教育机会，促进受教育者身心健康发展最终促进人类文化发展的教育。 多元文化现象历史久远的特征使得多元文化教育也有了漫长而丰富的发展过程，20世纪之前的多元文化教育是一种萌芽意义上的教育状态，它是在统治阶级维护自身利益目的的基础上自发产生的，无序和文化传播的单向性是这一时期多元文化教育的特征；20世纪初到20世纪80年代是多元文化教育的形成时期，多元文化教育开始向有序和常规发展，多元文化教育理论和实践得到了重视，它在世界政治经济中所表现的价值逐步显现；20世纪80年代以后的多元文化教育开始走向制度化，随着研究的进一步深入，多元文化教育向社会各个领域纵深扩展，其工具价值和本体价值都得到了不同程度的体现。 经过长久的发展，多元文化教育与人类社会发展已经息息相关，它在很多方面表现出了其存在的重要意义。从世界和平到国家稳定，从文化传递到文化创造，从处理民族问题到发展民族教育，从文化领域到社会活动，多元文化教育所能发挥的作用无疑是巨大的。但它毕竟不是万能的，我们对多元文化教育寄予的厚望在很长的一段时期内仍然是理论和理想化的。 多元文化教育在社会各方面所表现出了重要价值，使得人们日益趋向于朝着多元文化教育寻求解决自身问题的方法。人们在选择实现多元文化教育的某种价值时，总是出于一定的动机和自身的需要，在选择价值的时候总会表现出一定的倾向性。多元文化教育价值取向正是人们对多元文化教育价值进行认识、分析，在判断其能否使自身的需求得到满足基础上的一种自觉选择。与多元文化教育的历史发展相对应，多元文化教育价值取向也有一个历史沿革的过程。政治和文化价值取向一直以来都是多元文化教育价值取向的主流，当前的多元文化教育价值取向随着时代的进步表现出了许多新的特点，并更加注重追求多元文化教育本体价值的实现。