魏晋南北朝是中国山水画的萌芽时期,宗白华先生曾称之为精神极自由、极解放的时期,也是富有艺术精神的时期。山水画在这一时期兴起,与当时以玄学为主的多种思想的盛行密不可分。以玄学为主的多种思想的出现促使士人们开始亲近自然,从文人雅集、宗教践履以及园林造景等活动中,不难看出士人们越来越自觉地置身于自然山水;而随着山水审美意识的萌芽,自然也开始更多的呈现出审美性的特征。通过这一时期以山水诗和游仙诗为代表的诗歌创作以及《世说新语》中的人物品藻,可以看到魏晋时期人们对自然意象的描摹和表现,由侧重外在之形转向强调内在之神。山水画正是在这一思想背景和时代氛围下逐渐兴起,并在此后的发展历程中成为中国绘画艺术最为重要的类别之一,而山水画的创作和欣赏所塑造新的审美趣味和人文情怀,也形成一种独特的山水精神。通过探究山水画兴起所关联的这一时期的自然审美意识的萌发,从而溯源在早期画论中,山水审美主题的初步形成及其在中国艺术史和美学史上的意义。那么对这一问题的研究将分为两个方面展开:一是山水图像语言和功能性质的转变,一是魏晋自然审美观影响下的山水审美主题的探讨。关于前者主要分三个部分,首先,对从新石器时代到西汉时期存在的各种彩陶、墓室壁画、画像砖石进行研究,阐述山水元素一直存在并不断的发展变化;进而,对魏晋时期的《画云台山记》、《画山水序》、《叙画》三篇画论进行探讨,分析山水画发展成为独立画科所经过的变化历程;最后,探索当山水画成为独立的画科,即自然山水不再作为背景出现,形成独立的审美对象,艺术功能也从实用、附属、陪衬转变为审美。关于后者则以宗炳的《画山水序》和王微的《叙画》为例进行具体文本解读,通过研究澄怀味象中从山水之象到山水之道、明神降之中形神之辩、卧游中生命经验的提升与超越等主题中所蕴含的山水审美意识,梳理早期山水图像语言的特殊性和山水审美主题的初步形成。