《帝鉴图说》是明万历初年内阁首辅张居正为万历皇帝主持编纂的一部帝王启蒙读本兼政治教科书,该书集中展现了当时以张居正为代表的官僚士大夫群体的“圣王”期待。自万历皇帝幼年起,群臣就寄予了他中兴社稷的殷切厚望,及时对其进行有关君德治道的培养。《帝鉴图说》作为万历皇帝的讲读教材,恰是他们的政治理想和价值观念的生动反映。全书图文并茂,因事说理,分别选择历代帝王“善可为法”的八十一事、“恶可为戒”的三十六事,编为《圣哲芳规》和《狂愚覆辙》两篇,使善恶并举,突出以史为鉴的惩戒目的。书中内容包括君臣关系、君民关系以及君主自身的德行修为三个方面,既涵盖伦理道德熏陶又融入行政能力历练,并在一定程度上关照到现实政局,同张居正为提高政府效能的整顿与改革联系起来,从而具有了经世致用的务实意义。围绕《帝鉴图说》,万历皇帝在辅臣的教育督导下,讲学视朝各得其宜。他不仅从儒家经典里获得了统治理论,且亦注重在政治实践上切合当下时局,汲取历史教训,图说的鉴戒效用得以发挥。首辅兼帝师的张居正劝励万历皇帝向学勤政,节用爱人,亲贤远佞,法祖图治,勉为有道圣君,而此时的万历皇帝对这些期望也表示认同。在万历早期,君臣和睦,宫府一体,明王朝国用渐足,国力日上,相对呈现出内治修明、边境晏安的稳定局势。但与此同时,万历皇帝慵懒怠惰、嗜财好货的秉性也多有发露,他动支国库,催缴供用,征索无度,靡费无穷,贪奢之风既已愈演愈炽,却又不时标榜自己悯念民力,不忍加派,其于外在的“圣王”追求下往往表现出内在的心理紧张。随着万历皇帝对政务的参与决策职能的不断增强,其个人因素在越来越深广的层面上影响着政局的变动和发展。既然政治结构中皇帝个人的地位与作用日益突显,那么在皇帝政治下,跟皇权的强化相适应的,正是士大夫群体对皇帝的理想预期的提高。然而,有着理想预期的官僚体系在现实政治中缺乏制度保证的前提下,仅仅依靠道德说教与历史训示实难以有效防止皇权的滥用。因此,明代士大夫的“圣王”期待同皇帝政治之间的紧张与冲突一再重演。