早期的中世纪，西欧社会政治分裂，经济倒退，战乱频繁，文化发展较为缓慢。古典文明终止后，基督教教会弥补了该文化空隙，并在政治、经济、文化上发挥重要作用，进而控制了社会的意识形态，因此形成了在中世纪占重要地位的基督教文化。修道院作为基督教的一个组织机构，成为传播基督教文化与践行基督教思想的中心。　　 公元529年，本尼迪克在意大利蒙特卡西诺山建立了一座修道院，并制定院规。此后，该院规传遍西欧，西欧各地以此为典范建立修道院。后世将公元6-10世纪的西欧修道院统称为“本尼迪克派修道院”，亦称“本笃会”，并称这一时期为“本尼迪克时代”。在此期间，本尼迪克派修道院成为西欧社会的经济文化中心。在经济上，修士开垦沼泽地，开辟森林，进行农业拓殖活动，推广先进的农业技术，在混乱的中世纪成为农业发展的典范；与此同时，修士从事经济贸易活动，并将收入的一部分用来从事慈善救济活动，开创了西欧教会施善救济的先河；在文化上，本尼迪克派修道院为传播与保存古典文化做出了重要贡献。　　 公元10世纪，由于世俗封建贵族与外来入侵者的剥削，修士自身修养的退化、腐败，修道院逐渐走向衰落。面对这样的状况，有识之士提出了改革的要求，企图重新践行本尼迪克院规。