水资源是基础性自然资源,是生态环境建设的控制性要素,具有生态、经济、社会等多元价值,兼具社会、自然多重属性。随着人口增长和经济发展,水资源的供需矛盾日趋突出,水资源危机已经成为全球关注的焦点问题。中国是全球13个人均水资源最贫乏的国家之一,水资源安全形势十分严峻。如何有效地解决水资源供需矛盾是包括中国在内的世界各国亟待解决的重大问题。生产货物和提供服务都需要水,在产品的生产和加工过程中所消耗的水可被认为是嵌入在该产品中的虚拟水。缺水国家或地区可通过对外贸易从富水国家或地区购买水密集型产品——尤其是粮食,来平衡水赤字和获取水安全。本文引用“虚拟水”和“虚拟水贸易”这一组新概念,将关注点从传统的环境保护部门投向我国的对外贸易经济领域,试图通过对贸易结构的分析,从宏观层面上为解决我国的水资源匮乏问题提供一条新的思路。在总结国内外研究成果的基础上,本文对虚拟水及其相关理论与方法进行了系统的归纳,通过数据采集,对36种农产品和70种畜产品的虚拟水含量进行了初步核算,并结合我国对外贸易的发展状况粗略估算了我国工业品虚拟水贸易的大致规模,得出2000-2005年我国虚拟水贸易总量。实证分析表明:1.就贸易总量而言,我国保持着虚拟水净输入国家的地位,每年约200亿m3的虚拟水净进口量有效地保障了部分地区的食用水安全。2.就产品结构而言,我国虚拟水贸易的进出口结构比较稳定但相对单一,工业品占据了虚拟水进出口的绝对比例,而初级产品中的虚拟水进出口也相当集中。3.就贸易逆差而言,农产品贸易是虚拟水逆差最主要的来源,而工业品贸易则呈现出虚拟水向外流动,即虚拟水贸易顺差。4.就贸易结构调整而言,农产品出口应以果蔬类产品为主导,畜产品则可进一步扩大奶制品、生猪及以猪为原料的加工产品的出口数量。本文认为,虚拟水战略作为一项新举措,拓展了解决水资源短缺问题的选择范围。对虚拟水贸易量的定量分析有助于认清我国水资源多方位的利用情况,对如何更好地运用两个市场、两种资源将起到积极的指导作用。对于水资源紧缺的地区来说,虚拟水贸易提供了一种替代供应方式,能够在不产生恶劣的环境后果的前提下有效地减轻水资源紧张的压力。因此,虚拟水和虚拟水贸易理论的后续探讨十分必要。