20世纪90年代后期,随着地方高等教育规模的迅猛扩张,以及地方政府统筹和管理高等教育的权力和责任不断增加,地方政府在高等教育领域的主体地位日益凸显,地方政府彼此间在高等教育领域的竞争也随之呈现出愈演愈烈的态势。如何解释地方政府间高等教育竞争的种种行为和现象,既是揭示和剖析地方政府高等教育行为动机和治理水平的需要,也是深化和拓展“地方政府竞争”这一研究主题的需要。政府激励是从地方政府及其官员内部特征出发研究地方政府竞争的一个重要视角。经济学研究中有关政府部门的激励理论是本研究的理论基础,被用来分析地方政府高等教育竞争的背景,描述地方政府高等教育竞争现象,揭示地方政府竞争的动机,也被用于挖掘地方政府高等教育竞争的正面影响和负面效应及其产生的制度根源。地方政府直接参与高等教育资源竞争,其中以纵向争夺中央资源为主,也开始出现横向的高等教育市场资源竞争。高等教育资源竞争只是地方政府高等教育竞争的表面现象,在地方政府官员个人的政治晋升激励和控制权收益激励以及维护地方综合利益的水平竞争激励下,地方政府高等教育竞争往往同彼此间的政治竞争、经济竞争和综合实力竞争交织在一起,高等教育资源成为地方政府实现综合利益最大化的工具。地方政府高等教育竞争客观上扩大了高等教育规模,增加了高等教育资源总量,实现了某些自下而上的制度创新,一定程度上促进了地方高等教育的发展。然而,由于当前我国地方政府激励制度存在的诸多问题和不足,地方政府高等教育竞争给我国高等教育发展带来的更多的是负面效应。这些负面效应主要来源于：地方政府外部激励扭曲,中央政府主导下的地方政府激励制度设计上的诸多漏洞和缺陷,以及地方政府内部激励制度的缺失。在经济(财政)动机以及满足和迎合选民需要的政治动机的影响下,美国州政府间存在着间接、微妙的高等教育资源竞争。美国州际政府高等教育竞争的状况对规范中国地方政府高等教育竞争具有重要的启发意义。要继续发挥地方政府竞争的正面影响和消解地方政府竞争的负面效应,必须进行地方政府激励制度改革,从制度层面矫正地方政府高等教育竞争的激励扭曲,修补地方政府激励制度的漏洞和缺陷,提高地方政府内部激励程度。地方政府高等教育竞争的制度规范须从中央政府、地方政府和社会等三个层面进行。治理结构是一种激励系统。本研究表明,地方政府高等教育竞争中出现的激励问题,以及由此带来的对高等教育发展的消极影响,很大程度上与我国传统的高等教育治理机构息息相关。因此消解地方政府高等教育竞争的负面效应,最终倚赖于宏观高等教育治理结构的变革。