经世致用作为传统中国的重要传统,每逢王朝末期或社会弊端丛生时就会兴起。晚清时期深刻的社会危机使得经世思想再一次得到时人推崇,并涌现出诸多经世学者,其中一位重要代表人物即冯桂芬。冯桂芬的经世思想受到家学传统、江南地区学风、西学中的经世之学等多方面的影响,面临晚清社会危机,他提出了较为全面的变法主张,并致力于付诸实践,包括呼吁政治改革、削减江南重赋、力主借师助剿、倡导西式教育、致力地方慈善等多个方面。和其他时期的经世学者相比,冯桂芬等晚清经世学者所面临的学习对象是西学,这也是冯桂芬的经世思想和传统经世学者有所不同的最直接之处。他既立足于儒家经世传统,又能以学习眼光看待西方文化,主张与西方沟通交往,可以说他的经世思想兼具立足传统、结合西学的鲜明特点。然而,冯桂芬的经世思想仍然停留在“中体西用”的层面,这主要表现在三个方面:一是冯桂芬对西方的总体认识仍然停留在视其为夷、以夷制夷的层次;二是对西学尤其是西方政治制度的认识,并未真正超出前人或同时代的学者;三是对待西学的态度上,冯桂芬主张学习西学主要限于西方的器物之技。因此可以说,冯桂芬的经世思想并没有超出儒家经世之学的旧框架,其经世思想所存在的问题和不足也并非个案。事实上,儒家经世传统的潜台词是儒学理论本身全无瑕疵,只须落实到现实社会中,或借鉴学习其他文化的器物即可。而且,传统经世之学固然有其积极之处,但和西方社会相比,又缺少了西方“为知识而知识”、“为学术而学术”的传统。正因为如此,以冯桂芬为代表的晚清经世学者,才难以深入到器物层面的背后,从学理层面去真正认识和了解西方世界。