民族是一个社会共同体,将这一共同体联系在一起的核心纽带是文化,正是文化构成了民族的内在特性和外在表现,这使得任何对民族问题的探讨都离不开社会和文化这两大议题,民族关系问题亦不例外。由于“民族”是古老的族类观念在漫长历史中递嬗的结果,反映了整体社会模式扩大后用文化整合社会关系的需要;“关系”是共时性背景下的互动,涉及关系主体的内外结构与个体的行动;这为我们以社会和文化变迁为基础,将历时性和共时性的分析相结合,在结构与行动的双重视野下讨论民族关系提供了合理性。基于以上原因,本研究将民族和民族关系置于历史的进程中,以近现代社会变迁为背景,通过这一变迁引发的国家性质和民族社会内外结构的变化分析,探讨了近现代以来,尤其是改革开放以来西部民族关系的发展、变化。本研究认为:改革开放以来,中国的社会和文化结构发生了巨大变化,伴随着社会、文化结构的变化,中国西部的民族关系发展到了一个新的历史阶段,经济、政治、文化各领域的交往全面展开,民族关系开始建立在经济、政治和文化各领域利益密切相连的基础上,平等、团结、互助的新型民族关系得以确立。但由于历史和现实的原因,民族之间的社会、经济、文化差异并未完全消除,民族平等、团结还存在着一些障碍。对于当代中国西部民族关系问题的解决,需要我们在解决社会总问题的框架下,以人与自然的和谐为基础,以人与社会、民族与民族、民族与国家关系的和谐为核心,通过发展经济、保障权益、尊重文化、共享成果、共同繁荣来实现。